603年，李渊夫人窦氏产下一子，嫌其貌丑命其弃之。
隋末乱世，太原，李渊府邸。窦氏诞下第四子，产婆呈上婴儿，窦氏惊见婴孩面容奇异，肤色黝黑，与寻常婴孩大相径庭。她断言此子不祥，令乳母陈氏将其遗弃。陈氏心有不忍，郊外寒风凛冽，她本已痛失爱女，却将李家幼子与亡女衣物互换，冒着生命危险将其带回，以羊奶和稀粥喂养长大。这被生母厌弃的孩子，在陈氏的细心呵护下奇迹般地活了下来。 六年后，陈氏抱着已长大的孩子，来到李府门前，李渊见这孩子容貌奇特，却正值用人之际，便将其留下，带入军营。
李元吉在军中成长迅速，十四岁便能拉开强弓，骑射技艺远超两位兄长。随着武功日渐精进，其凶残暴戾的本性也逐渐显露无遗。每战告捷，便掳掠民女取乐，玩腻之后，竟将她们当作活靶，与武士对练。陈氏的女儿便是因此惨死，悲痛欲绝的陈氏当众质问义子，却被李元吉的侍卫当场杀害。李渊虽震怒，但念及父子亲情，仅轻惩了他。
此后，李元吉更加嚣张跋扈，在太原为官期间，夜闯民宅，强抢民女，百姓私下称其为“三眼夜叉”。他甚至发明了“活人狩猎”的残忍游戏，将犯人和猛兽关在一起，以此取乐。 当李世民在洛阳与王世充激战时，李元吉却在长安与太子李建成密谋，图谋不轨。他策划暗下毒手，在东宫宴会上准备毒酒，又在玄武门埋伏死士，企图弑父夺位。
司马光在《资治通鉴》中评价李元吉“凶戾，终成祸阶”。武德九年六月初四，玄武门血流成河，李元吉箭术不精，被尉迟恭一箭射杀。临死之际，他或许会想起二十年前陈氏的救命之恩，或许会后悔自己亲手将唯一真心待他的人推向了死亡。李世民杀死李元吉的十余个子侄后，竟将李元吉的妻妾纳入秦王府。若陈氏泉下有知，不知作何感想。
