当上皇帝后，乾隆很早就定下规矩：皇室宗亲，包括自己的亲兄弟，都不能碰核心权力。
这条铁律，深刻地改变了乾隆与其兄弟们，特别是与从小一起长大的弘昼的关系。 一次，乾隆指派弘昼监督八旗子弟的考试。考试进行中，乾隆却始终未离开考场。弘昼认为皇上不必亲临监考，便建议道：“皇兄，您回宫用膳吧，这里有臣弟看着。”乾隆虽点头应允，却依然留守，因为他担心舞弊行为。弘昼见乾隆毫无离去的意图，心中不悦，觉得不被信任，脱口而出：“皇兄，您连臣弟都不信？莫非担心臣弟被收买？”此言一出，乾隆脸色骤变，强忍怒火，一言不发地离开了。事后，弘昼越想越后悔，第二天连忙向乾隆请罪。乾隆平静地说：“知错就好。若昨日与你争执，后果你考虑过吗？你如今还能否安然无恙，都难说。你言语冲撞，但本性不坏，这次就算了。记住，无论地位多高，行事都需谨慎。”弘昼闻言，吓得一身冷汗。另一次，弘昼向太后问安后，随意坐在太后身旁的藤椅上，不料那是乾隆平时所坐的位置。乾隆因此严厉斥责弘昼在太后面前失礼，并将其俸禄削减三年。这足以表明乾隆的态度：任何兄弟情谊，都必须服从君臣秩序。乾隆与弘昼年少时情同手足，一同生活学习。乾隆十二岁入宫后，兄弟俩被迫分离，即使在宫中，乾隆也常常牵挂弘昼。当乾隆登基后，兄弟情谊的本质不可避免地发生了变化。乾隆内心矛盾：一方面想关爱弟弟，一方面又必须防范弟弟对皇位的觊觎。因此，在生活上，乾隆对弘昼及弘曕十分优厚，赏赐不断，也常与他们饮酒赋诗，但始终告诫他们：“只要不干预朝政，荣华富贵自然少不了。”身为皇子，弘昼很快领悟到这残酷的现实：政治是禁区，不可触碰。物质上的优渥并不能弥补政治上的彻底边缘化。
理解自身处境后，弘昼性情大变，他选择做一个“糊涂王爷”，整日无所事事，看似放荡不羁。他甚至在府中举行“假丧礼”，自己躺进棺材，让仆人哭丧。外人看来他疯癫异常，实则这是弘昼清醒的自我保护。他将苦闷化为荒诞的行为，向乾隆和所有人宣示：他对权力毫无兴趣，只愿做个富贵闲人。这是他远离权力中心，保全自身的安全策略。乾隆对权力的掌控并非仅限于兄弟，还延伸至太后。他登基仅三天，便下令所有宫人：国家大事，不得在太后面前议论，以免烦扰太后。他强调，母子间有要事自然会商议，宫中严禁传播外界的流言蜚语，所有消息必须先向他禀报，他再决定是否告知太后。任何人在太后面前乱传消息者，将受到严厉处罚。这实际上建立了一道信息筛选机制，牢牢掌控着太后所知晓的信息。有一次，乾隆与太后闲聊时，太后提及顺天府东边一座破庙将倾，希望乾隆拨款修缮。乾隆欣然应允，太后离开后，乾隆却立刻斥责太监张保和陈福，质问他们为何将此事告知太后，并警告他们以后类似事情必须先向他禀报。乾隆训斥太监的真正目的，是为了向太后表明：他尽孝，也希望太后安享晚年，不要过问政事。太后深明大义，此后安心颐养天年，不再干预朝政。这些事例显示，乾隆对亲人的“仁”与“孝”，都建立在一个前提上：皇权必须绝对集中，不容任何人染指，即使是至亲或太后。他以物质上的优待换取亲属在政治上的彻底回避，以严苛的规矩和惩罚划清界限。弘昼的“糊涂”，太后的“清闲”，都是为了在乾隆设定的框架内生存。
