1915年，袁世凯筹划帝制，外间轰动。冯国璋不知底细，专程入京谒袁，想得到第一手真实信息。他问：“帝制运动，南方谣言很多，请大总统秘示，我好在地方上着手布置一下。”
冯国璋1859年生在河北河间一个普通农家，家里穷得叮当响，但他从小就聪明，七岁进私塾念书，很快就考中童生。后来家境更糟，他辍学帮家里干活，但没放弃求上进的机会。1881年，他瞒着家人投身淮军，从底层士兵干起，因为识字会算账，很快就帮军官处理文书，得到聂士成赏识。1885年考进天津北洋武备学堂，学步兵战术、炮术和筑垒，成绩拔尖。毕业后，他投奔袁世凯，帮着编练新建陆军，当督练营务处总办。那时候北洋军阀体系刚起步，冯国璋负责训练士兵，注重实战经验，1893年随聂士成去东北和朝鲜巡视，绘制地图，积累了不少军事实力。 北洋军阀历史从清末小站练兵开始，袁世凯拉起这支队伍，冯国璋是早期骨干之一，与王士珍、段祺瑞并称三杰。他们靠着德国教官的训练模式，建起现代化陆军，奠定后来军阀割据的基础。冯国璋在军中逐步升迁，1901年当保定军政司教练处总办，1903年调中央练兵处军学司司长，负责全国军校教育，编教材，建辎重科，推动北洋军现代化。他不光会打仗，还注重教育，相比其他军阀，冯国璋在北洋系里算得上务实派，帮袁世凯稳固了军权基础。
冯国璋在北洋系里越爬越高，1906年兼陆军贵胄学堂总办，培训贵族子弟，结识不少权贵。辛亥革命时，他率北洋第一军镇压武昌起义，攻占汉阳，获清廷二等男爵。革命后，1912年当直隶都督，掌控地方军政。1913年，他带兵南下攻克南京，镇压二次革命，调任江苏都督，获宣武上将军衔，统领长江下游。北洋军阀那时已成气候，冯国璋坐镇南京，实力雄厚，但为人谨慎，总想着保住自家地盘。袁世凯背景更复杂，1859年生河南项城官僚家庭，早年习武，1881年入庆字营，1882年去朝鲜平壬午兵变，1884年参与甲申政变，帮清廷稳住韩国势力。 1894年甲午战后，他在天津小站练兵，建北洋六镇，效仿德日模式，成为军阀头子。1901年任直隶总督兼北洋大臣，推动改革。辛亥时，他逼清帝退位，1912年当临时大总统，1913年正式总统，解散国会，改约法，独揽权力。袁野心大，1914年改革官制，把都督改将军，巩固控制。北洋军阀内部虽团结，但袁的独断让很多人不满，尤其是他暗中策划帝制，引发分裂。冯国璋在这种背景下，对帝制传闻起疑。
1915年，袁世凯称帝过程从筹安会开始，杨度等人在8月成立这个组织，大造帝制舆论。袁授意参政院伪造民意，搞国民代表大会投票，表面上全国代表赞成帝制，实际是自导自演。12月11日，参政院以国民代表大会总代表名义推戴袁为中华帝国皇帝，袁次日接受，改国号中华帝国，定年号洪宪，准备1916年元旦登基。但没获各国承认，对外仍用民国称号。袁称帝前，日本英国公使曾表示支持，但后来转而反对，加剧他的孤立。冯国璋对南方谣言不知底细，专程入京求证，想得第一手信息，以便地方布置。 袁当时否认帝制意图，说家族无人活过六十，自己五十八岁，当皇帝没几年好活，还提读二十四史，帝王无善终，不会害子孙。冯信以为真，回南京辟谣，以人格担保袁不称帝。北洋军阀内部对帝制分歧大，段祺瑞冯国璋等反对，袁却一意孤行，导致众叛亲离。帝制公开后，冯脸面尽失，转为最大阻力。江苏投票时，他下令署员回避，自己称病不出，巡抚劝说也只消极对抗。私下发电劝袁取消帝制，称私交虽深，但国家为先，否则祸害更大。
帝制失败原因多，舆论军事外交都起作用。护国战争爆发，蔡锷唐继尧在云南起兵反袁，全国独立浪潮涌起。袁派兵镇压，但北洋将领离心，冯国璋扣下拥袁电报，任钦差催促也不理。冯看出袁大势去，联络李纯朱瑞靳云鹏汤芗铭，起草逼袁下台通电，还串联袁干儿子陈宦，暗中活动，意图成第三方力量，让各方互斗后渔利。1916年3月，袁撤销帝制，但仍想保总统位，护国军坚持要他下台。冯结束装病，重掌事务，南京府邸热闹起来。 4月冯通电全国，要袁下台，组新政府。袁焦头烂额，还想重用冯，却遭通电打击，如背后中刀。他预感末日，诉说见巨星陨落，忆李鸿章死时类似，又念祖先五十九岁前亡，自己五十八岁难过关。袁死于6月6日，病因尿毒症，伴随忧惧，享年五十七岁。北洋军阀分裂加剧，直系晥系对立。冯见袁薨逝电报，愣半天后泪下，痛哭不已，说袁英明人物落此田地，自己受多年知遇之恩。袁死后，北方报纸致哀，南方欢庆，地方分裂军阀混战开始。
