1900年深秋，1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，取来了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！
太后指尖的翡翠护甲划过银锭上的"吴"字印记，提笔写下"护国夫人"四字。
此刻无人知晓，牌匾金漆下覆盖的，是一个女人与时代对赌的二十年血泪。
话说1885年的迎亲唢呐吹得像送葬曲。
那时候三原县周家的女儿攥着嫁衣踏入吴宅喜堂，但是却见病榻上的新郎吴聘已无力起身，只是用一只公鸡代替他完成了拜堂礼。
但是结婚没两天这男了就因病去世了，周莹自这以后就开始守活寡了。
待到十天后棺木出殡时，族老们盯着新寡的17岁少女，如同秃鹫环伺将死的猎物。
之后当公公吴蔚文坠黄河的噩耗传来，成都药材商号连夜卷款潜逃，扬州盐务总管私吞三万两账目，吴家东院的库房只剩三袋发霉的陈麦。
灵堂烛火摇曳中，周莹踩碎拦路的算盘，将泛黄账册重重拍在供桌上。
之后她连夜带人奔赴四川，在堆满虫蛀当归的库房里查出三年假账。
而后又折返扬州时乔装盐贩混进码头，用银针探出掺沙官盐的铁证。
当侵吞资产的掌柜被铁链锁进府衙，围观百姓看见青布轿帘掀起一角，少女指尖捏着的契约书正滴着朱砂，像未干的血。
1892年关中大旱裂开百丈地缝，地里的粮食都被干死了，可以说是颗粒无收。
当粮商疯狂囤米待价而沽，周莹却敞开吴家粮仓，以每石三两的亏本价抛售存粮。
染着汗碱的账簿记录着惊险棋局，她暗中用首饰抵押换现银，趁邻省未涨时购入三十船救命粮，转手以五两平价售出。
这场看似血亏的交易，换来二十万亩良田的抵押契约与十万灾民的口碑。
老百姓感激她的恩德，官府也对她另眼相看。
更重要的是，她借此机会在关中地区建立了自己的粮食供应链，控制了二十万亩良田。
而他的商业帝国的地基在赈灾中悄然筑起。
她在泾河畔建起七十二座轧棉厂，让棉农以籽棉抵加工费。
包下江浙桑园预付定金，将生丝定价权握在手中。
当"吴家布"畅销西北时，染坊女工发现每匹布边角都织着"童叟无欺"的暗纹，这是女东家亲自设计的防伪标记。
年终宴席的竹帘后，各地掌柜听见算珠轻响。
周莹推行"阳俸阴俸"时满堂哗然，老伙计退休可领七成薪俸的"阳俸"，死后家属续领"阴俸"，这项清代版养老保险让扬州裕隆全商号学徒暴增三倍。
更颠覆的是"银股制"，扫地仆役凑十两银子也能入股分红，陕西布行的伙计提着分红钱箱返乡时，车辙压出的深痕里钻出早春草芽。
然而她太成功了，有钱了就会遭人妒忌，眼红。
当族叔带人砸毁新式织布机，周莹将勾结土匪的罪证摊在祠堂祖宗牌位前。
她将陕西境内生意分给四房族亲，自己则握着盐引与茶马专营权东出潼关。
十年间，吴家商旗插遍上海钱庄、湖北茶山、甘肃药行，流水超清廷年税十分之一。
直到1900年西安城门洞开，溃军马蹄踏碎商铺门板。
周莹献银前夜，账房先生抖着手劝阻，"东家，这可是半副身家！"她凝视地图上标注的茶马道虚线，想起陕甘总督承诺的专营权。
十万两白银既是护国义举，更是打通西北商路的投名状。
当慈禧所赐的"护国夫人"金匾悬于中堂时，关中平原正奔涌着新商机。
凭太后特批的盐铁执照，吴家驼队深入戈壁。
借官方驿道运输之便，泾阳茯茶直销俄国。
当周莹在兰州设立第七个总号，养子吴怀先正赴日学习新式会计，她撕开时代裂缝，将现代商业火种埋进古老商帮的肌理。
1908年冬，咳血染红郑白渠水利图纸。
弥留之际的周莹将田契撕成两半。
万亩棉田捐作义学基金，商号股权分赠仆从。
当送葬队伍行至吴家祖坟，朱漆大门轰然关闭，无子嗣的寡妇不配入宗祠。
黄土坡上的新坟茔前，养子埋下她常用的象牙算筹，远处泾河畔的轧棉机仍在轰鸣。
今日安吴堡的展柜里，陈列着周莹最后的手迹。
某页账册边角写着"棉价预跌三成，存"。
这行小字下方，慈禧所赐金匾的投影正落在一筐待纺的棉桃上。
百年间棉桃绽了又谢，而当年被义学基金送往日本的留学生后代，正将"阳俸阴俸"制度写进跨国企业员工手册。
泾河水流过乱石滩，将那座孤坟的倒影揉碎在粼粼波光里，如同揉皱又铺展的千年商道。
兴水利，办教育，建文庙、助军饷，这一件件义事，使她成为关中地区远近闻名的“女商人”。
而且有见识，有远见，知轻重，是个不可多得的商业奇才。
