1947年贝尔实验室发明了首个晶体管，三位发明人物理学家威廉·肖克利（William Shockley）、约翰·巴丁（John Bardeen）和沃尔特·布拉顿（Walter Brattain）。因此共同获得了1956年诺贝尔物理学奖。

在此之前，电子设备依赖笨重、耗电且易碎的真空电子管。晶体管作为固态电子放大器，体积微小、性能可靠且几乎不发热。

它最初被用于改进电话系统的交换和放大，随后让收音机、电话等通信设备变得便携、廉价且高效。

晶体管是所有现代半导体、集成电路及数字计算机技术的物理基础。