1965年他曾被传将出任总长职位，自述精通打军事仗但坦言不懂政治博弈学习！
1965年8月的一个傍晚，海淀玉泉山灯火通明，工程兵司令部的电话铃声格外刺耳。陈士榘放下图纸，听筒那头传来一句：“有人提议，让你去总参。”他沉默片刻，只回了两个字：“不去。”
消息并非空穴来风。几天前，中央军委决定把原先由罗瑞卿一人兼管的军委秘书长、总参谋长两大要职拆开，秘书长由叶剑英担任，总参谋长的位置则暂时空缺。军中随即出现各种猜测：谁能填补这块关键拼图？
名单很快浮现，几位人选不约而同出自红一方面军、红一军团——这个自井冈山硝烟里一路杀出的“老班底”。在人们看来，这些人在林彪主政后风头正劲，似乎触手可及的新高位又要落在他们头上。有意思的是，几乎每次大岗位变动，都会把视线拉回那支在长征途中“打头阵”的队伍。

其一是杨成武。40岁出头就当上华北军区副司令员，被点名为“机动部队”的旗手；再两年，他已是副总参谋长。1955年授衔后，他同时执掌北京军区与防空军。防空军那会儿是新中国五大军种之一，肩负首都防空重任，位置颇高。到1958年，机构调整，防空军并入空军，杨成武改任军委办公会议成员，直接参与日常统筹。换句话说，他进入了决策核心。
其二便是陈士榘。这位在红军时期就驰骋赣南、闽西的兵团司令，建国后却一头扎进钢筋水泥。1950年，他奉命组建工程兵部队，十几年里，山川大江到处留下施工标示。抗洪抢险、国防筑垒、交通干线，几乎都能见到“铁脚板老陈”的烙印。论把刀推到敌人胸口，他不逊任何人；论纸上作战、运筹帷幄，他自认差了口气。

一边是战功赫赫又历任参谋系统要职的杨成武，一边是擅长攻堡修路却自觉不擅权谋的陈士榘。比较下来，前者的简历无疑更对“总参谋长”四个字的胃口。军中调兵遣将，不仅要会带兵冲锋，还要精于统筹、熟悉各兵种乃至国防全局的脉络。
然而，军委并未马上拍板。在那个讲究“山头平衡”的年代，人事布局如同绣花，针脚须细。自延安时期起，“照顾山头、逐步消弭山头”就是潜规则：你得让各大战斗序列都能在高层有代表。问题在于，罗瑞卿、粟裕、黄克诚接连离队，总参这把交椅被夺取风险高，很多人心知肚明。

几天后，总政副主任刘志坚专程来到工程兵机关。刚见面，刘先递上烟，“老陈，中央在酝酿一个重要岗位，你的名字在候选里。”陈士榘摆摆手：“我这人，只会打军事仗，不会打政治仗。修桥筑路我在行，统帅三军参谋长，我干不了，也不想干。”话音很轻，却透着决绝。
外人不解，机会摆在眼前，为何放弃？其实，陈士榘的顾虑并非出于怯懦。他看得见此前几位“前任”的下场：粟裕负伤后退居二线，黄克诚因政务风波去职，罗瑞卿也在风口浪尖。总参幕僚长的椅子看似体面，却已悄然变成高压之座。避开旋涡，守住工程兵的摊子，也是一种聪明。
就在众说纷纭之际，9月，军委正式宣布：杨成武兼任代总参谋长。双重保险——秘书长与总长分属两人——在组织看来自有其稳定考量。至此，“双一”系再填核心拼图，山头之说仍在，但只要资历、能力与信任度都摆得过关，决策层并不讳于继续启用老红一。

陈士榘的生活没被历史大潮冲走，他依旧在铁道兵工地上奔忙；而杨成武则进入了更为复杂的舞台。两条道路，从此分岔。外界曾感叹陈士榘错失高位，他却常笑言：“能把桥修好，就是大功。”回头看，这份清醒让他躲过了后来某些风暴，也保全了手下一支专业化队伍。
那一年的职位轮换，表面上是人事更迭，背后却是建国后军队整编、战功山头与专业化取舍的缩影。有人主动求稳，有人顺势而上，历史的棋局在暗处落子，留下的每一步，都有其时代的必然逻辑。