1956年3月，时年32岁的贺敬之受团中央和《中国青年报》邀请，前往延安参加“西北五省（区）青年造林大会”。这是他自1945年底离开延安后，时隔十年首次重返“母亲”的怀抱。十年前，他作为鲁迅艺术学院（鲁艺）的学员在此成长、入党并开始文学创作；十年后，他以知名诗人的身份归来，心中充满了对这片土地的深切思念。
会议期间，贺敬之重访了对他意义非凡的“鲁艺”旧址——桥儿沟。在那里，他见到了当年的乡亲和基层干部，其中就包括桥儿沟的支书赵步喜。这张合影正是在这样的背景下拍摄的。赵步喜代表了延安的父老乡亲，是诗人心中“母亲延安”的具体化身。与他们的倾谈，用延安的米酒、酒枣、粘糜子糕招待的温情，让贺敬之感到“比回到出生的故乡还要亲切”，新旧社会的强烈对比也深深冲击着他的心灵。
1956年3月的延安春寒料峭。在会议住所，贺敬之怀着难以平复的激动心情，一边哼唱，一边流泪，一边在纸上疾书。他对延安的全部情感喷涌而出，化作了“几回回梦里回延安，双手搂定宝塔山”这样直击人心的诗句。由于夜间寒冷，他专注创作以致感冒，嗓子失声，第二天竟无法亲自登台朗诵。这首66行的诗，几乎是一气呵成，是一首真挚的“即兴之作”。
联欢会上，由他人用信天游曲调唱出的《回延安》，立刻感动了全场。诗稿随后被送到《延河》杂志，于1956年6月号正式发表，迅速传遍全国。这首诗之所以成为经典，在于它用最朴素的民歌形式，道出了千千万万“延安儿女”的共同心声。