1997年，身高1.9米的王小波在家中猝死，火化时焚尸炉却突然出现了故障，火化师傅按了几下开关，机器也没反应。后来，他对旁边的人说，这位先生，请你帮个忙，你的东西我不要了。消息传到英国，李银河正在做访问学者，她放下手里的工作，买了最早的航班飞回北京。

王小波的后事是好友胡贝一手操办的，那几天李银河还在飞机上，邻居们后来回忆，前一晚曾听到几声闷响，谁也没往心里去，直到第二天破门才发现情况不对。额头紧贴着墙面，牙齿间卡着墙皮碎屑，手指甲多处裂开，这些细节后来被多次提起。

王小波生于1952年，家里是知识分子家庭，父亲在中国人民大学教逻辑学。往前数三十年，1968年，十六岁的王小波离开北京，被分配到云南陇川县的农场插队。

那两年里，种地、喂猪、插秧，样样都要学着干，云南的天气湿热，体力劳动一点不轻松。多年以后，《黄金时代》把故事背景放在了云南的知青农场，书里那个叫王二的知青和女医生陈清扬之间的纠葛，还有田间劳作的细节，都能在王小波这段插队经历里找到出处。

1978年，二十六岁的王小波考进中国人民大学贸易经济系。同一年，王小波写了一篇手稿叫《绿毛水怪》，投给了《光明日报》编辑李银河。

李银河后来提起第一次见面，直说这个年轻人长得普通，用了"丑"这个字。两人却很快通起了信，王小波每次写信几乎都用"你好哇，李银河"开头，谈文学，谈哲学，也谈以后想过什么样的日子。

这些信件两人一直留着，直到2004年才正式整理出版，书名叫《爱你就像爱生命》，后来成了不少读者认定的爱情书信范本，不少高校还把这本书列进了推荐书单。1980年，两人登记结婚。

婚后没多久，王小波和李银河一同去了美国，王小波在匹兹堡大学读书，李银河主攻社会学。日子过得紧巴，王小波却对计算机来了兴趣，自学汇编语言和C语言。

回国以后，国内的中文文字处理软件又少又不好用，王小波干脆自己动手，写出一套中文输入法和文字处理程序，专门拿来写小说用。

外甥姚勇后来提起这事，说舅舅当年的编程水平已经赶上专业程序员，这件事后来也常被媒体提起，说王小波是国内少有的既懂文学又懂编程的作家。

写作这条路走得不顺当。《黄金时代》前前后后改了十年，投给出版社总被退回来，编辑嫌内容写得太直白，要求改名换稿才肯考虑。

同一时期，王小波还写出了《红拂夜奔》《青铜时代》等作品，后来这些和《黄金时代》合称《时代三部曲》。

直到1991年，《黄金时代》才在台湾拿到《联合报》文学奖，奖金二十五万新台币。大陆这边，稿子只能靠手抄本流传，王小波平时靠写程序接零活，还考了货车驾照，补贴家用。

1996年10月，李银河启程去英国访学，两人在机场道别，谁也没想到这一别就成了最后一面。半年多以后，王小波在凌晨猝然离世，火化时焚尸炉好几次都合不上盖，老师傅在旁边愣了好一阵。

两个月后，《黄金时代》的简体版终于在大陆出版，此前没人问津的稿子，一下子被读者争相传看、自发传抄开来，1999年，《亚洲周刊》评选"二十世纪中文小说一百强"，《黄金时代》也位列其中。