1872年冬天，清军一支千人小队刚刚踏进青海西宁峡谷，天还没黑，枪声就响了，他们没想到前方是个大陷阱，四面八方窜出几千回军，枪火、马蹄、呐喊夹杂在一起。
那年冬天，西宁峡谷的雪来得特别早，一千清军刚走到峡谷中间，枪声就响了，前面没路，四面八方都是回军，黑压压的一片，带队的刘厚福胸口中弹，倒在地上还喊别退，一口气没喘上来，这仗打完，连左宗棠都没想到，他以为回军已经撑不住了，没想到对方早在这儿埋好了伏兵。
峡谷太窄，两边都是陡坡，清军连队都排不开，回军头目白彦虎懂山地打仗的门道，知道得打突然，骑兵从高处冲下来，子弹像雨点一样砸下来，刘厚福的部队被卡在中间，前头挡着，后头追着，不少兵腿都发软，后来张贵卿带残兵往外冲，三百多人最后剩下一百多，有个老兵说，那会儿枪声混着马蹄响，峡谷里全是喊杀，连风都跟着抖。
刘锦棠带大部队来救，又撞上第二道防线，回军在峡口摆了火枪阵，清军冲了十几个钟头，就是过不去，刘锦棠急了，自己跳上马背往前冲，亲兵后来说，他那天眼睛红得吓人，嗓子喊哑了还在喊杀，等大炮轰开防线，清军已经死了上千人，营长连长也倒了几十个。
后来追到向阳堡，回军更拼了，死守阵地，石头也搬起来往下砸，清军冲进巷子，刺刀打弯了，就用枪托对砸，刘锦棠事后写信说杀红了眼，那场仗堡里一半人没了，一个班全栽在里头，连个送信的都没剩。
最关键的卡尔冈一战打了五天五夜，十三个回军据点都在高处，清军分五路往上冲，都被打下来了，马乙麻带着人死守不出，晚上偷袭也没占到便宜，最后只能把大炮搬上山轰，轰了三天才拿下来，这一仗虽然赢了，但马乙麻那边死了八百人，抓了六千俘虏，这才给清军开了去湟源的路。
马桂源兄弟最后在巴燕戎格厅被围，他们以为山高林密就能躲过去，没想到清军绕到后头把退路堵了，抓到兰州后，马桂源还说，吾虽败，不辱，这话一传开，老百姓也觉得他硬气，左宗棠直接判了凌迟，满城人都在议论。
这场仗打完，左宗棠在西宁搞清洗，说是防叛军余党，其实连老百姓也躲不过，有士兵写家信说青海那会儿千里没人，地上尽是白骨，刘锦棠后来说，自三藩以来没这么惨过，不少新兵打完一仗头发就白了，夜里睡着还喊杀敌。
清军自己也损得不轻，战术上漏洞一堆，后来左宗棠总算缓过劲来，开始管粮草，不再一味硬拼，可那些被杀的降兵，被抢的百姓，谁还管呢，官府说靖乱有功，老百姓却叫它剃头血洗。