1955年，一个病休5年的将军落选授衔，陈毅却力排众议：他当师长时，韩先楚还是连长，这个中将实打实必须给他
一份授衔名单，差点让一位二十一岁就独立带兵的老红军与军衔擦肩而过。
陈先瑞1914年出生在大别山区一个贫苦家庭，小时候放过牛，没读过多少书。1929年，商南起义爆发，十五岁的他参加红军，从勤务兵、通信员干起。
那时参加红军，远不是换上一身军装那么简单。部队经常在山里转移，粮食、药品都很紧张，打散以后还能不能找到队伍，谁也说不准。陈先瑞年龄虽小，却一直跟着部队走了下来。
韩先楚和刘震参加红军后，曾被编在同一个班，班长正是陈先瑞。多年以后，韩先楚、刘震被授予上将军衔，陈先瑞被授予中将军衔。军衔有高低，三人在红军早期的关系却不会因此改变。
陈先瑞真正开始独立领兵，是在陕南。
1935年，红二十五军继续北上，部分干部和地方武装留在鄂豫陕边区坚持斗争。主力走后，留下来的部队兵力不多，枪弹不足，周围还有大批敌军不断搜寻围堵。
就在这个时候，二十一岁的陈先瑞担任红七十四师师长。
这个师和后来人数众多、装备齐全的正规师不能相比，却承担着非常重要的任务：保住鄂豫陕根据地，保存当地红军力量，还要牵制敌军，配合主力红军行动。
摆在陈先瑞面前的难题很直接。正面硬打，兵力经不起消耗；只顾躲避，群众基础和根据地又会逐渐丢失。
他采取的办法，是带着敌军在秦岭山区不断转圈，避开重兵，寻找分散、孤立的目标。发现有把握的机会就集中兵力迅速出手，打完立即转移，不让对手摸清部队下一步往哪里走。
这种打法听起来简单，真正执行却非常困难。
山路狭窄，天气变化快，部队有时白天藏在树林里，晚上摸黑翻山。粮食要想办法筹集，伤员要安排地方休养，群众工作也不能落下。刚刚甩开一股追兵，前面可能又出现新的封锁线。
陈先瑞不仅要判断敌情，还要稳定军心、补充兵员、解决部队吃饭和落脚的问题。一个二十出头的年轻人，面对的并不只是地图上的敌我态势，而是整支队伍能不能继续生存下去。
在他的指挥下，红七十四师转战鄂、豫、陕三省交界二十多个县，经历大小战斗上百次，先后攻克宁陕、佛坪等县城。部队不但没有被拖垮，人数还逐渐发展到两千多人。
这支留在陕南的部队，保存了当地的红军火种，也牵制了大量敌军。红二十五军主力北上以后，鄂豫陕边区的红旗没有倒下，陈先瑞和战友们的坚持起到了关键作用。
抗日战争开始后，陈先瑞继续留在军队，先后从事留守、警备和敌后作战工作。1944年，他率部进入豫西，参加开辟抗日根据地。抗战胜利后，他又转入中原地区作战。
中原突围后，部队受到严重考验。陈先瑞重新回到豫鄂陕边区，收拢分散人员，恢复地方武装，在熟悉的山区重新打开局面。这种工作不如攻下一座大城市显眼，却需要指挥员有耐心，也要有处理复杂局面的能力。
此后，他先后担任豫鄂陕军区副司令员、西北民主联军第三十八军副军长、陕南军区副司令员兼第十九军副军长等职。
陈先瑞的特点逐渐显现出来：越是基础薄弱、情况复杂的地方，越需要他这样的干部。他熟悉基层，知道怎样把分散的人员组织起来，也知道一支部队在困难环境中靠什么站稳脚跟。
新中国成立后，陈先瑞担任陕西省军区副司令员兼参谋长。1951年，他参加抗美援朝，担任志愿军第十九兵团政治部主任、副政治委员，并参加第五次战役。
1955年回国后，他进入南京军事学院战役系学习。同班学员中，有韩先楚、刘震、杨得志、陈锡联等一批久经战阵的高级将领。这些人来自不同部队，各自打过许多硬仗，如今坐进同一间课堂，系统研究现代战争。
因此，衡量陈先瑞够不够中将，不能只盯着某个时期的职务，更不能简单看谁的名气大。
他十五岁参加红军，二十一岁担任红军师长，独立坚持鄂豫陕根据地斗争，此后又经历抗日战争、解放战争和抗美援朝。军事指挥、部队建设和政治工作，他都承担过。
陈毅提到韩先楚，并不是要拿两位将军比高低。韩先楚后来指挥过许多著名战役，授予上将军衔有充分依据；陈先瑞早年独立撑起一支部队的经历，同样不能被忽略。
两人的成长道路不同。韩先楚后来成为善打硬仗、敢抓战机的著名战将，陈先瑞则在红军力量最薄弱的时候，长期坚持艰苦的根据地斗争。
1955年，陈先瑞被授予中将军衔，同时获得一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。
这副中将肩章所确认的，是他从大别山走到秦岭，从中原战场走到朝鲜前线的二十多年军旅生涯。早年当过他的战士，后来完全可能取得更高成就，但这不会抹去老班长在艰难岁月里承担过的责任。
陈先瑞很少用自己的资历向别人索取什么。他留下的经历却很清楚：主力离开时，他能够留下；根据地困难时，他能够站住；队伍被打散后，他还能重新组织起来。
这样的将领未必总是站在最耀眼的位置，却能在最需要人的时候顶上去。1955年的中将军衔，对陈先瑞来说，不是额外照顾，而是对他半生征战和长期坚守的一份认可。