1253年，忽必烈率十万大军逼近大理国边境，国主段兴智拒绝投降，并斩杀蒙古使者。忽必烈大怒，下令进军，随后，大理国迅速灭亡。
1253年冬天，蒙古人的抛石机砸开了大理都城羊苴咩城的城墙，段兴智大概没料到，这个被权臣攥在手里的空架子君主，五年后会穿上蒙古人给的金符衣裳，捧着云南的地图，跪在忽必烈面前，这场西南边地的崩塌，从头到尾，大理就没得选。
忽必烈的军队像一把弯刀，插进云南高原的时候，大理国正陷在内斗里，高泰祥掌着军政大权，却得和国君一起，决定是打还是降，他们选了杀蒙古使者，想表明自己不认这回事，可蒙古人刚徒步走了五千多里，没带粮食，全靠路上抢，早习惯拿敌人的东西，养活自己了。
三路包抄，大理的防线就垮了，西路军哄得纳西族倒戈，断了退路，中路军用牛皮囊撑着渡过金沙江，蒙古向导领着兵绕到后头，把大理最后那道关卡给端了，七天七夜攻城，段兴智在城头上挂出蒙古使节的脑袋，结果这下把忽必烈惹毛了。
更讽刺的是，这场战争的结局，败将高泰祥被俘后得了厚葬，亡国君主段兴智却成了蒙古在云南的帮手，他献地图，管赋税，清剿残部，还跟着蒙古骑兵南下打安南，把自己牢牢钉进了新的权力里，大理国的灭亡看着是兵锋所至，可乱世里，偏偏让段兴智这样的人活了下来，被历史重新安排了位置。