1390年，朱元璋要斩77岁的李善长，李善长问道：“臣都快80了，还能活几年？”朱元璋怒道：“司马懿70多岁，照样弑主夺魏，你比司马懿还硬朗！”
 
李善长是明朝开国头号文臣，朱元璋曾经把他比作汉朝的萧何，洪武四年他就辞官回家养老，朝廷给了田地、佃户，待遇给得很足。
 
后来朝廷有事，也会找他出来处理公务，他的儿子还娶了朱元璋的临安公主，算得上皇亲国戚，手里还有皇帝赏赐的免死铁券。
 
事情的起因，是一个叫丁斌的人，丁斌以前在胡惟庸家里干活，后来犯事要被发配边疆，李善长多次出面，想把这个亲戚保下来，朱元璋非但没答应，反倒下令把丁斌抓起来审问。
 
丁斌受审之后，供出了李善长弟弟李存义，跟胡惟庸私下往来的旧事，官府马上抓捕李存义父子上刑审讯。
 
李存义的口供，牵扯到了李善长，口供记录，当年胡惟庸打算谋反，多次派人拉拢李善长，许诺事成之后封他做淮西王，李善长没有直接参与造反，但是说了一句话：“我已经老了，我死之后，你们自己看着办。”。
 
就这么一句话，成了大罪，再加上当时有人告发，蓝玉打仗抓到胡惟庸勾结外族的使者，这件事李善长知情却隐瞒不报。
 
还有他家奴仆出来揭发，说李善长和胡惟庸经常私下送礼密谈，御史们接二连三上书弹劾他，刚好那时候天象出现星变，占卜说灾祸应在大臣身上，多重因素凑到一块，局面彻底收不住了。
 
李善长从头到尾没有动手参与谋反，但他明明知道谋逆大事，既不告发，也不制止，两边观望，放到封建王朝，这种态度，皇帝是很难接受的。
 
案子定下来之后，朱元璋提审李善长，已经七十七岁的李善长，面对死罪，开口反问：“臣都快八十了，还能活几年？”意思是自己一把年纪，根本没有作乱的能力，没必要置他于死地，朱元璋当场反驳，拿三国司马懿举例：“司马懿七十多岁，照样弑主夺魏，你比司马懿还硬朗！”。
 
司马懿晚年高龄发动高平陵政变，是后世历代君主心里的警示案例，在朱元璋眼里，年龄大不等于没有威胁，就算李善长本人不想造反，他在淮西勋贵里面威望极高，一旦朱元璋不在世，这群老部下完全有可能借着李善长的名头起事，威胁朱家后代的皇位。
 
到这一步，一切都已成定局，免死铁券写明，谋逆大罪不在赦免范围，同年，李善长连同妻女弟侄家里七十多口人全部被处死，只有他儿子李祺，因为娶了临安公主，保住性命，被迁到江浦居住，没过多久也去世了，李祺的两个儿子，也没有再承袭韩国公的爵位。
 
这件事之后，朱元璋下发《昭示奸党录》，把李善长的案子通告全国，前后牵连处死的人数量很大，十年之后，有官员上书替李善长喊冤，朱元璋没有治上书人的罪，但是也没有平反李善长的案子，整个洪武朝，李善长的罪名一直没有撤销。
 
李善长劳苦半生，开国大功摆在那里，到老落得家破人亡，让人唏嘘，但站在皇权角度，朱元璋担心身后功臣势力威胁子孙，就借着胡惟庸案把老牌勋贵的势力连根拔除。
 
李善长悲剧，不能简单归为朱元璋单纯残暴，李善长为人处事确实有问题，身居高位之后，待人骄矜，面对谋逆大案选择明哲保身、知情不报，这是他惹祸的直接原因。
 
不过，他到底有没有实际策划谋反，史料只有口供，缺少实打实物证，后世一直有争议，封建皇权制度下，功勋太高、威望太重的老臣，本身就处在高危位置，年纪大，不代表没有政治影响力。
 
司马懿的案例，给古代帝王留下很深的心理阴影，李善长之死，既是个人处事失误造成的结果，也是皇权为稳固后代江山，清除潜在威胁的时代悲剧。