明朝永乐年间，东海人章平与表妹华三娘自幼青梅竹马，两小无猜，早有婚姻之约。眼看婚期将近，章平却仍在外地经商未归，华三娘心中十分焦急。一日，有个客商前来报讯，说章平乘船渡过汉江时，突遇风浪，船翻人亡。华三娘闻讯悲恸欲绝。一个月后，一个名叫黄积的人迎娶了华三娘。

谁知三娘嫁人没几天，章平竟活着回来了。他回家听说表妹已另嫁他人，既惊讶又气愤，当即赶到姑母家中质问，为何婚期未至便让女儿改嫁，这才得知是有人造谣他身亡——章平根本未曾去过汉江，他只是在外办妥商务后，急急赶回迎娶表妹，不想表妹已为他人之妻。

再说华三娘得知表哥未死，心里又喜又悔，新婚才几日，她一心思念章平，对黄积全无感情，在床上只是敷衍应付，从不主动迎合。黄积深感无趣。一日醉酒后，他上床来纠缠三娘，三娘一动不动，任他摆弄。黄积不禁口吐怨言：“早知如此，我何必谎报死讯？”

三娘听得清楚，猛然坐起，厉声问道：“表哥的死讯竟是你造的谣言？”

黄积觉得人已到手，再无隐瞒的必要，便和盘托出。原来他早已垂涎三娘美色，处心积虑要娶她为妻，为此必须摆平章平这个障碍，于是买通一个商人，谎称章平已死。

三娘听完，倒在床上默默垂泪。黄积见她无可奈何，便放心睡去。谁知三娘心中怒火愈烧愈旺，起身取刀，朝丈夫连戳几刀，随即逃了出去。

她连夜赶到表哥家中，将事情原委一一告知。章平又惊又喜，将她藏了起来，同时暗中打听黄积的消息。黄积虽受重伤，却未毙命，因他造谣破坏他人姻缘，心中有鬼，不敢报官，此事便不了了之。几年后，章平终究娶了表妹华三娘。此事在当时传为奇谈。