沈启贤是陕西汉阴人，1936年从原西北军率部起义，加入革命队伍，没有参加过二万五千里长征 。他入党时间相对较晚，加上早年一段不愿离开前线、对工作安排提出不同意见的经历被记入档案，1955年首次授衔前，他自己反复掂量资历，私下跟身边同志说，以自己的条件，能评上大校就已经很知足，从来没敢奢望少将军衔。

事实上，从抗战到解放，再到抗美援朝，沈启贤几乎打满了各个重要战场。他先后在八路军、新四军任职，在苏北敌后坚持游击；解放战争时期驰骋东北，担任过师长；入朝作战时，身为39军参谋长，参与指挥著名的云山战斗，重创美军骑兵第一师，立下突出战功。后来他又投身空军建设，在南京军事学院主持创办空军系，为我军培养大批指挥人才 。

授衔评定时，军委没有只简单以“是否走过长征”这一条标准衡量，而是综合考量他几十年的作战实绩与工作贡献。1955年11月，在南京的授衔典礼上，当宣布授予沈启贤少将军衔时，他既意外又十分感动。这份荣誉，是对一位始终在一线踏实奋战的战将最实在的认可。