郝柏村从军经历开始于1937年服役国军，那一年卢沟桥事变后全面抗战打响，他所在部队投入广州战场，作战中负伤。1939年他调到皖南负责长江封锁任务，之后转战湘桂地区。1942年秋他加入中国远征军，担任炮兵连长，随部队开赴缅甸印度战场，参与对日作战行动。1943年底他考入重庆陆军大学正规班，1944年学成后升任炮兵团参谋主任，先后驻防郑州徐州一带。1946年他从陆军大学毕业，分到陆军总司令部担任中校参谋，次年随炮兵部队开赴东北前线。1948年辽沈战役期间，他从锦州一线被调回国防部担任随从参谋。1949年国民党部队撤退，他随队到台湾，1950年春抵达后先在炮兵学校担任教员，1952年升任炮兵学校总教官。

1954年他参加陆军大学将官短训班培训，结束后出任第三炮兵指挥部上校指挥官，1955到1957年继续在第三军炮兵指挥部任职。1958年他升任第九师少将师长，负责戍守小金门，那年8月炮战爆发，大陆方向炮火覆盖金门岛屿，他指挥部队坚守阵地数周。炮战结束后他获颁勋章，之后赴美国陆军指挥参谋学院留学，1963年回台担任陆军第三军副军长。1964年他晋升金门防卫部中将副司令，参与岛屿防务事务。1965年11月他接替前任出任总统府侍卫长，一直任职到1970年1月，在这个位置上处理日常公事安排和安全事务，陪同处理各类文件往来。

1970年1月后他转任陆军第一野战军团司令，1973年2月担任国防部作战参谋次长，1977年4月升任国防部副参谋总长兼执行官，1978年4月出任陆军总司令，1981年12月担任国防部参谋总长并晋升一级上将，1989年12月任国防部长，1990年6月担任行政院院长到1993年2月，1993年8月担任国民党副主席到1995年12月。1996年他与林洋港搭档参加台湾地区领导人选举，之后继续参与两岸交流活动，2005年应邀到北京出席反法西斯战争胜利六十周年纪念大会。

1945年2月4日到11日，美英苏三国领导人在雅尔塔召开会议，中国政府事先没有收到通知，会议讨论战后安排时达成涉及中国东北和外蒙古的条款，内容包括苏联在欧洲战事结束后对日参战，换取外蒙古维持现状以及苏联在中国东北恢复部分特权。协议内容传回后，蒋介石在重庆阅读相关报告，没有公开向美苏提出抗议，直接接受下来。1945年8月14日，中国代表王世杰在莫斯科克里姆林宫与苏联代表莫洛托夫签署中苏友好同盟互助条约，条约确认了雅尔塔会议相关安排。条约签署后，外蒙古在1945年10月20日举行所谓公投，1946年1月中国政府正式承认外蒙古独立。

苏联部队按照协议进入中国东北，1945年8月后占领相关地区，国民党部队接收东北过程遇到阻挠，交通枢纽和资源管理受影响。1947年郝柏村随炮兵部队到东北前线时，正值接收阶段，部队在当地部署面临后勤和控制方面的实际困难。内战期间东北局势逐步变化，国民党部队在辽沈战役中失去控制权，之后华北华东防线相继收缩，到1949年部队撤退台湾。郝柏村在侍卫长任内接触蒋介石日记和档案，阅读到1945到1949年期间记录，注意到雅尔塔相关决策对战后格局的影响。

2011年郝柏村出版解读蒋介石日记的书，内容集中在1945到1949年内战过程，指出当时最高统帅直接指挥到一线，参谋总长执行命令，战略处于被动状态，部分军事决策反复出现问题，黄埔毕业军官领军存在指挥缺失，国民党控制区内对方活动频繁而己方在对方区域难以立足。书里分析战斗力对比，国民党部队在东北等地控制力薄弱，接收东北后未能稳固局面。

2013年10月14日郝柏村接受媒体采访，94岁时直接指出蒋介石一生犯的最大错误就是接受雅尔塔协定。他在采访中提到，这个决策目标本是换取苏联不干预内战、保障东北接收和平建设时间，但实际结果是苏联部队在东北的行动改变了战后力量平衡，外蒙古分离成为既定事实，东北接收过程受限，国民党部队后来在东北陷入被动。郝柏村从军经历覆盖抗战到内战再到台湾防务，他亲历东北前线和金门炮战，侍卫长期间近距离接触档案，这些经历让他在晚年公开作出这个评价。

雅尔塔会议后签订的条约让苏联合法进入东北，1945年8月后苏军控制大连旅顺和铁路管理权，国民党部队1946年接收时遇到各种实际障碍，交通线和资源分配受影响。外蒙古公投后独立，中国政府1946年承认，领土变化成为事实。郝柏村在1947年到东北时，部队部署正处于接收后期，炮兵阵地设置和补给维持面临东北当地条件限制，内战推进中东北控制权逐步失去。内战从1946年全面展开，国民党部队集中东北城市和交通要道，试图切断对方补给，但实际作战中后勤和指挥系统出现问题，多次行动未能达到预期，兵力物资消耗大。