清朝倒台前一年多，1908年11月14日，光绪皇帝在中南海瀛台涵元殿咽气，年纪刚过三十七岁。官方说法是病故，可从保存下来的医案看，他那阵子身体虚弱，腹痛反复发作，脉象乱得不成样，御医们轮番开方子，药里头加了不少补虚的成分，但病情就是不见好转。光绪生前被软禁在瀛台，行动受限，饮食起居全靠宫人打理，那段时间他常说腰疼腿酸，胃口差劲，偶尔还咳嗽带血。医案记录显示，从九月底开始，他的症状加重，腹部像刀绞一样，御医们试了各种法子，换汤换药，可他还是日渐消瘦。

十一月初，病情急转直下，御医们每天请脉好几回，记录里提到他面容苍白，舌苔发黄，呼吸急促。到十四日那天，早晨还勉强批阅奏折，下午就撑不住了，御医赶来时已经回天乏术。尸体入殓时，按照清廷规矩，穿上龙袍，摆放陪葬品，棺椁密封，运往河北易县清西陵安葬。那地方是清朝皇帝的陵寝群，选址讲究风水，地势开阔，周围山脉环绕，陵墓建得结实，石墙厚重，地宫深埋地下，入口用巨石封堵。光绪的陵叫崇陵，动工于1909年，历时几年才完工，棺椁就这么放进地宫，石门一关，尘封起来。

陵墓安静了不到三十年，1938年，一伙盗墓者盯上了崇陵。那年头战乱频仍，陵区管理松散，盗墓者趁夜挖开地宫顶部一个洞，直奔主棺而去。他们用斧头砸开棺盖，把陪葬的金银珠宝洗劫一空，顺手撬开旁边隆裕皇后的棺椁，也把里面的东西卷走。盗墓过程中，他们把光绪的尸体从棺里拖出来，扔在一边搜刮宝贝，尸体腐烂程度已经不轻，拖拽时左腿从膝盖处断开，骨头分离，散落在棺外。右脚上还残留一只袜子，龙袍被扯得零散。

隆裕皇后的棺盖被他们直接用来垫高光绪的棺椁，地宫顶部有渗水痕迹，盗洞没封严实，导致后来雨水灌进，棺内积满泥浆。盗墓者得手后溜走，陵墓就这么被扔下不管，地宫入口虽被草草堵上，但损坏严重，尸体位置乱七八糟，脸部朝下贴着棺底，整体姿态扭曲。清廷档案里有崇陵陪葬品的清单，里面列了上百件珍宝，全都没了影踪。这次盗掘让陵墓暴露在空气中，加速了内部腐朽，尸体骨骼关节虽还连着，但表面附着泥土和残渣，头发散乱纠结。

转眼到1980年，河北省文物部门接到报告，说崇陵地宫渗水严重，遗体和文物受损风险大。他们决定进行保护性清理，组织队伍进入地宫。入口石门上有撬痕，里面空气潮湿，霉味重。队伍先清理积水和泥浆，然后接近棺椁区。隆裕皇后的棺椁上方有水渍，下方光绪的棺盖已被破坏，棺内景象直接暴露。尸体呈俯卧状，脸部紧贴棺底，头发覆盖颈部，左腿骨从膝关节分离，断裂处边缘不平整，周围有腐烂布料碎片。

右脚上残留破损袜子，线头散开。龙袍残片沾满污渍，胸部位置有撕裂痕迹。清理人员记录位置，拍照存档，小心取出头发样本，密封保存。地宫墙壁有水流痕迹，棺底泥浆厚实，尸体浸泡其中。隆裕皇后的棺盖压在光绪棺上，造成额外损坏。整个过程持续几天，清理完后，他们把骨骼重置棺内，用塑料袋包装部分样本，棺椁封闭，地宫重新封堵。这次行动是为了抢救文物，避免进一步破坏，没想到保存的样本后来成了破解谜团的关键。

光绪死后，慈禧太后立刻行动起来。她在仪鸾殿召见大臣，宣布三岁的溥仪继位，自己升为太皇太后。慈禧那时候已经病重，勉强撑着处理后事，吃完午饭后突然倒下，十五日中午去世。光绪的皇后隆裕下令砸毁他生前收藏的自鸣钟，那些钟表全被锤碎，碎片扔在宫中。溥仪继位后，举行册封仪式，大臣跪拜。光绪遗体处理完毕，葬礼队伍出发，棺椁运到易县。崇陵建成后，棺椁入地宫，石门关紧。隆裕皇后1913年去世，也葬进崇陵。清王朝1912年结束，陵墓从此无人看管，直到1938年遭劫。

那些头发样本躺在库房里几十年，直到2008年，国家清史编纂委员会组织检测。专家用中子活化法分析样本，结果显示头发中含有高浓度砷，分布集中在发梢，发根低。这种格局说明不是长期积累，而是死前一次性大剂量摄入。砷是砒霜主要成分，含量远超正常水平。比对隆裕皇后头发和当代样本，光绪的砷高出很多倍。遗骨和衣物也检出高砷，胃部衣物位置尤其明显。棺内物品和墓区水土样本砷低，排除环境污染。模拟实验确认，头发浸泡砒霜溶液后，分布类似。总砷量足够致死，普通人摄入少量就中毒。医案里光绪死前腹痛剧烈，符合急性砒霜中毒症状：胃肠不适，面部发青，舌头焦黄。检测重复几次，方法包括液相色谱联用原子吸收，砷种态为三氧化二砷