后金崛起之后，明朝的辽东人口（含汉族、女真、蒙古等各族）开始急剧减少，而不是像清朝史书所说的，东北成了一片乐土。这是由战争破坏、民族压迫、等因素造成的，也是后金崛起带来的最直接的后果。

万历后期至崇祯末年。从努尔哈赤以七大恨反明，到崇祯十七年清军入关，东北持续战乱近 30 年，人口损耗呈极剧下滑趋势，这和后金的崛起是分不开的，后金军为削弱明朝抵抗力，推行屠城迁民政策 —在其攻克抚顺、铁岭、沈阳、辽阳等重镇后，多次屠杀抵抗军民，仅沈阳之战就屠杀明军及平民数万；同时大规模掳掠人口为奴，努尔哈赤攻抚顺时掳走 30 余万人口，皇太极时期每次入关劫掠，均从辽东及周边掳走数十万汉人，其中仅 1636 年就掳走近 50 万人，这些被掳人口或死于途中，或沦为奴隶受尽折磨，极少能返回故土。

后金为切断明军补给，推行坚壁清野，烧毁农田、破坏水利，导致辽东核心农耕区大片耕地荒芜，粮食绝收，进一步加剧人口逃亡与死亡。

后金统治区的汉人遭到歧视、剥削甚至屠杀，导致大量汉人逃亡，或被迫参与起义，在起义失败后又遭残酷镇压。 蒙古察哈尔部、喀尔喀部等也因为草原灾荒，频繁南下辽东劫掠，不仅掳走人口牲畜，还破坏边境生产，东北的百姓反复遭受劫掠，人口持续损耗。 而17 世纪初全球进入 “小冰期”，辽东地区灾害先后发生数十次旱灾、水灾、蝗灾、雪灾，辽东本地粮食生产完全崩溃，引发大规模饥荒，在这种情况下，后金依然搜刮抢掠粮食，造成大批东北居民因饥饿而死亡。 当然明朝对辽东的治理失当也是原因之一，为了避免战争而推行弃地迁民政策，将锦州、右屯、大凌河等辽西地区的百姓强行迁往山海关内，迁徙过程中因官府逼迫、路途艰险，引起很多百姓死亡或逃亡。

史书证实，在万历中期（16 世纪末），明朝东北户籍人口有约 250 万 到300 万（汉族 200 万以上，女真、蒙古等少数民族 50 万左右）； 到了崇祯末年，汉族人口仅剩下不到 30 万，少数民族人口因战乱、迁徙也大幅减少。这和后金崛起不无关系，再加上明朝战略失误，东北的社会生产秩序被彻底摧毁，这片曾是白山黑水的繁华之区沦为 了千里无鸡鸣的废墟。