19世纪中叶，知识分子是一个由中学毕业生构成的无产者阶层；20世纪，他们是一个由大学毕业生构成的无产者阶层，他们找不到符合自己特殊技能的工作。仅仅靠所学知识还不足以在一个由家庭关系主导的社会中获得就业机会。知识分子过剩的问题很早就出现了，但它的发展是周期性的，而不是渐进性的。第一次危机发生在1840-1870年，当时中学毕业生人数翻了一番，因此，法兰西第二帝国时期的共和党被如此多沮丧的年轻人挤得人满为患并非偶然。在法兰西第三共和国时期，教育规模的扩大与政府部门和商业部门就业机会的扩充大致相当。但是在1900-1939年，文科生的数量增加了6倍。这是经济繁荣所产生的现象（因为这些人主要是富裕家庭的孩子），也是造成困难的一个原因，因为并非所有的文学爱好者都能找到令人满意的现实出路。文学教师职位的候选人数从1922年的837人增加到1935年的2067人，而每年大约只有180个职位空缺。然而，在两次世界大战之间的时期，失业是一个很重大的问题，不仅对文科生来说如此，对所有的专业人才来说都是如此。这些年出现了史无前例的知识分子的躁动，不仅是因为潜在的知识分子比以往任何时候都多，也是因为知识分子在社会中的地位在现实中成为一个紧迫的问题。1914年，作为对知识分子的傲慢和他们声称自己比他人更博学的态度的一种反应，有人将知识分子描述为引起嫉妒或敌意的人。但有人指出，他们也是常因自己能力不足而遭到羞辱的人。他们是他们自己所发动的反对恭敬的战争的受害者；他们太缺乏自信，因而无法做到行事果断；虽然他们被其他知识分子吸引，但把他们团结在一起的是思想而非真正的友谊：他们是不合群的、孤独的人。在两次世界大战之间的那些年，知识分子所关心的就是如何从这种窘境中逃离出去。
