1799年，49岁和珅在家自缢身亡。临死前，嘉庆质问他：“你贪了这么多钱，能花完吗？”和珅委屈道：“奴才迫不得已，一切都是为了先帝。”听到这话，嘉庆哑口无言。 在清朝末年，中国历史上最长寿的皇帝乾隆帝于1799年2月7日辞世，享年89岁。继承皇位的嘉庆帝在其父辞世后的第二天便迅速发动行动，一道上谕指向了乾隆帝晚年的红人，军机大臣和珅。 和珅生于1750年，属于钮祜禄氏，正红旗人。早年失去父母，靠宗族援助度日。他的官途始于1775年，当时他19岁，却未能通过科举考试，只能继承无权的三等轻车都尉之职。不过，凭借在粘杆处侍卫的岗位上表现出色，他逐渐得到了乾隆帝的赏识，开始了他的仕途攀升。 1776年，和珅已是户部侍郎并兼军机大臣。他的政治生涯在乾隆四十五年达到顶峰，当时他协助查办云南按察使海宁指控云贵总督李侍尧的贪污案。通过此案，和珅不仅露出锋芒，更走上了聚敛财富的道路。 在接下来的年月里，和珅的权力和财富迅速膨胀。他推行议罪银制度，借此操纵地方官员的命运，大量积累了个人财富。此外，他还通过控制向皇帝奏折的流程，加深了他对朝政的影响。和珅的家中，依据查抄记录，藏有银三百余万两，金三万两千余两，以及大量土地和房产。他的贪腐行为使得“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法在民间广为流传。 嘉庆帝继位后不久，便迅速行动，指控和珅20大罪状，并在短短半月内将这位盘踞朝廷数十年的大臣终结。查抄和珅家产时，嘉庆曾问他“你贪的钱，能花完吗？”对此，和珅的回答虽然沉着，却也让嘉庆暂时无言以对。 乾隆帝纵容和珅多年，对此外界有许多猜测和批评。实际上，和珅聚敛的财富有部分被用来满足乾隆帝对奢侈生活的需求。 时间来到乾隆五十年至六十年间，这位已经在位数十年的皇帝，举办了多次壮观的千叟宴，参与者众多，宴会之盛大空前，据统计参与盛会者超过8000人。然而，这些宴会的奢侈花费并非出自国库，而是和珅通过各种手段贪污聚敛所得。特别是在乾隆八十大寿之际，和珅从全国各地方大员处索取了高达400万两白银，这一行为在暗地里加剧了国库的空虚。 乾隆虽然享受了和珅的贪墨之财，但他对和珅的依赖和宽容也日益增加。他自信自己的权威无人能撼，认为和珅无论如何也翻不出自己的掌心。即便这样，乾隆还是决定在位六十年后退位，以免超越祖父康熙的记录。 退位之后，乾隆虽名义上成为太上皇，但实际上并未完全放弃权力，依旧握有军国大权。嘉庆虽然名为皇帝，但实际上仍然处于乾隆的阴影之下，和珅因此仍能维持其权力的巅峰。和珅精明地意识到嘉庆对他的不满，因此开始打压嘉庆的亲信，例如两广总督朱珪，朱珪因为嘉庆的赞扬而被和珅挑拨，结果失去了回京城的机会，反而被降职。 和珅的权谋不仅止于此，他还监视嘉庆，甚至试图通过安插自己的亲信来进一步孤立嘉庆。这一切举动都是为了维护他在乾隆面前的地位，延续他在朝堂上的影响力。然而，这种控制最终未能赢得嘉庆的心，反而让嘉庆更加警觉。 乾隆去世后不久，嘉庆迅速采取行动，首先稳定了和珅的位置，然后迅速下令审查和珅的贪腐行为。在多位官员的联合弹劾下，和珅很快失势，最终被革职并下令查抄其家。短短几天内，嘉庆公布了和珅的多项罪状，其中大部分与贪污有关。和珅的政治生涯在这一连串打击下迅速终结，他在狱中留下绝命诗后结束了自己的生命。
