1942年，一位渔夫载着16名日军渡江。突然，他毫无征兆的撤下船桨，朝着江面纵身一跃，就跳入了湍急的江中。
那一刻，惊涛骇浪似乎都为之静默。陈根土，这位普通的江上摆渡人，在目睹了同胞们壮烈的牺牲后，内心深处那沉睡的勇气彻底被唤醒。他刚刚亲眼看见，几个来不及登船的战士，在侵略者逼近的瞬间，毅然引爆身上的炸弹，与敌人同归于尽。巨大的爆炸声过后，空气中弥漫着硝烟的味道，江水也因这突如其来的震动而泛起阵阵涟漪。他站在岸边，双手沾满了来不及擦拭的血迹，那是那些为保卫家园而战至最后一刻的战士们的鲜血。
从那一刻起，陈根土明白，他不能再只是个简单的船夫。接下来的六个小时里，他一次又一次地往返于江心和岸边，将伤亡的士兵们安全地送往对岸。风雨飘摇的江面，每一次靠岸都可能成为敌人的靶子，每一次起航都可能遭遇炮火袭击。但他没有丝毫犹豫，凭借着本能熟练地操控船桨，将那些身心俱疲、伤痕累累的将士们，一个个地送往安全的彼岸。
八十多名士兵，有的精疲力尽，有的遍体鳞伤，有的互相搀扶着勉强上船，他将他们的容貌默默记在心里。他无需言语，他知道，这些战士用他们的血肉之躯守护了他们的村庄，他们的牺牲换来了他的家人平安。直到最后一批战士引爆炸药，江边再无幸存者，他才拖着沉重的步伐回家，想着带着妻儿离开这片伤心之地，前往更偏远的山区隐居。
命运似乎并未放过他。当他刚走到家门口时，十几名日军士兵出现在村口，为首的是一个穿着日军军服却操着本地口音的叛徒。他们径直朝他家走来，还没等他反应过来，他的妻子和两个孩子已经被押了出来。那个叛徒指着他的家人，用熟稔而冰冷的语气提出了他的要求——让他带他们渡江，否则他的家人将性命不保。他看了一眼紧紧抱着他腿的小儿子，沉默不语，他知道，他已别无选择。
第二天，江面恢复平静。陈根土将家人留在岸边，独自一人驾船，载着那队日军和那个叛徒离开了。船行至江心，他故意驶向一条水流湍急、暗礁遍布的航道，这是他多年来从未走过的险峻之路。船身剧烈摇晃，日军开始惊慌失措，不断命令他减速，但他置若罔闻。当船只驶入最危险的漩涡时，他猛地放下船桨，跳入江中。
他凭借着对水域的熟悉，在湍急的水流中奋力向对岸游去。而船上，混乱一片，日军们在毫无经验的情况下，试图控制船只，却撞上了暗礁，船体倾覆，人和船只都被卷入汹涌的江水中，最终消失得无影无踪。
陈根土浑身湿透地爬回芦苇荡，等到天黑才悄悄回到村里。他的家人安然无恙，躲在邻居家里等他。他们没有过多言语，只是紧紧相拥，哭泣了一整夜。
此后，陈根土隐姓埋名，与家人搬到邻村务农。战后，关于他一人击毙一船日军的传闻四起。虽然他从未承认，但几年后，一些幸存士兵登门道谢，才证实了传说的真实性。他从未因此获得任何表彰，也从未留下任何记录。他只说，那是一个中国人该做的事。
几十年来，他平静地生活着，耕种、养鸡，从未离开过家乡。他的儿女长大成人，他的事迹也逐渐被世人遗忘。每到清明时节，总有人会在江边留下鲜花，只留下简单的几个字：为那年那船。
