上世纪90年代，国企迎来了第一次大改革，4500万工人下岗，世界为之震惊，纷纷认为中国将迎来大暴乱，然而事实却打了他们的脸。 自从改革开放以来，市场经济体制逐步推进，多种所有制经济共同发展，国企问题逐步暴露出来，效率低下、包袱沉重，很多企业经营困难，连工人工资都没法按时发。 由于体制束缚和环境变化，国有企业普遍出现了人员冗余、产能过剩的问题，这些老国企无法适应更激烈的市场竞争，不得不被迫裁员，减轻负担。 改革正是在这样的背景下推进的，这场国企改革的核心就是让那些亏损、效益差的国有企业彻底转型，小型企业直接被兼并、出售或者破产处理，大型企业也纷纷开始推行现代企业制度。 为了提高效率、激发活力，有经验的工人大批下岗，他们中的很多人曾经以为可以在一个工厂里干到退休，那是他们曾经的安全感所在。 外界看着这个过程感到不可思议，毕竟世界上几乎没有哪个国家在短时间内经历过这么大规模的人员流动，许多媒体和学者都相信，下岗潮会带来失业问题、社会治安问题甚至更严重的社会冲突，但出乎所有人预料，中国社会展现出很强的韧劲，其实这里面有很多原因。 政府高度重视下岗工人的安置和保障问题，专门设立下岗再就业服务中心，并组织各种再就业培训，政策上也有明确的倾向，比如推行灵活就业、开展劳务派遣，帮助下岗职工找到新出路。 通过给予一定的生活补贴、帮助解决社保问题，缓冲了最严重的冲击，那一阶段几乎每个城市、每个社区都在行动，下岗转岗成为老百姓生活中的头等大事。 经济转型的同时，中国的城市发展速度很快，工厂下岗的同时，新兴的民营经济、第三产业迅速扩张，许多原先的工人没多久就在饭店、商场、保安、家政等新岗位上谋了一份差事。 创业潮也在那个时期兴起，一部分人转行开了餐馆、饭店，或者加入到个体经营的浪潮中，沿海地区尤其活跃，工人们告别烟囱和机器，试水各种新行业。 与此同时，大量农民进城打工，带动了城市的服务业和制造业，正因为这些新机会涌现得又多又快，才把多余的人力资源都吸收了进去。 下岗确实让一些人的生活一下子失去了稳定，但大多数人没有选择放弃，而是想办法自谋生路，那时候的“零工经济”开始兴起，骑三轮、开出租、摆摊设点随处可见。 虽然收入远不如原来的铁饭碗，但总归没有让大批群体陷入极端困境，也有部分群体遇到困难、上访，但比起外界预测的“失控局面”，中国社会在很短时间内逐渐恢复了秩序和信心。 国企改革的阵痛是明显的，毕竟数千万家庭一夜之间发生变化，一些上了年纪的工人转岗难，心理压力也不小，可随着时间推移，多数人都接受了生活的新方式，学会了适应和调整。 不少人通过培训掌握了新技能，顺利转换岗位，也有不少人拥抱变化，当起了小老板，这不仅让家庭有了新的经济来源，也培养了更强的社会适应能力。 改革的结果不只体现在下岗一词上，这场“大手术”倒逼国有企业提高效率，推动了企业管理和制度现代化，经过多轮洗牌，留下来的国企大多实现了焕新，成为支柱产业，腾出来的人力资源也推动了服务业和民营经济的大发展。 过去那个单一的、依靠国有企业吃饭的经济模式，开始向多样化、市场化全面转变，与此同时，社会整体的竞争氛围变浓，人人开始琢磨怎么提升自己、抓住机会。 这场改革让国家脱胎换骨，为后来的快速崛起埋下了伏笔，尽管经历了短暂的陡坡，但中国社会没有出现外界担心的大规模动荡，经济也没有滑向衰退。 恰恰相反，经过痛苦转型之后，不论是国企还是民企，不论是城市还是农村，都爆发出了巨大的活力，稳定过渡之后，中国的经济和社会反而站上了更高的发展台阶，令全世界刮目相看。
