他是红四方面军总政治部主任、红军总政治部副主任，政治地位高于王树声，1955年初评大将，最终授上将，后来一直默默无闻 周纯全早年就出去打工，在汉口织布厂干活，接触到工人运动。1923年他加入罢工，帮着组织后援，很快就崭露头角。 两年后回乡搞地下工作，1926年入党，次年黄麻起义时他当选县农民政府委员。从那开始，他一步步从基层干起，先是信阳县委书记，组织农民武装打击地主。 调到鄂东特委后，他负责扩大苏区，在鄂豫边领导游击队，保护群众分田。鄂豫皖特委时期，他指挥小股部队袭扰敌营，夺取武器。 省委任务中，他动员青年参军，队伍从几十人发展到数百。鄂豫皖中央分局常务委员时，他协调地方武装配合主力。 1930年任鄂豫皖省苏维埃政府政治保卫局局长，处理间谍案件。次年兼红四方面军保卫局局长和鄂豫皖游击总司令，率队在山区设伏，击溃敌小分队，缴获步枪几十支。创建苏区时，他督促土地分配，农民积极响应。 反六路围攻时，他负责东线左翼，收缩阵地，分发弹药，击退敌波次进攻。游击队截击敌辎重，补充粮食。1935年春，长征开始，他率队翻山越岭。 沙窝会议上，他增补为中央委员和政治局委员，任红军总政治部副主任。这职位负责全军思想工作，直接参与决策，比方面军副总指挥王树声高，因为王树声主抓军事执行，而他影响全局。 那时红四方面军实力强，他地位突出，但也卷入张国焘分裂事件。会议后，部队北上，他组织政治教育，强调纪律。过草地时，他安排互相扶持。 1936年，红一红四方面军会合后分裂，他任红四方面军政治部主任，后任红三十一军政治委员。政治部主任时，他主持会议讨论纪律。 红三十一军政委时，他指挥山城堡战役，击散敌骑兵。长征结束抵达陕北，他检讨过去失误，要求学习。1937年起入抗日军政大学。 抗日初期，任陕北公学生活指导委员会主任、政治部主任、分校政治部主任。1939年，任抗大第一分校副校长、校长，率队东渡黄河，到晋东南和山东办学。1943年，转滨海行署工商管理局监委、副主任兼秘书长，处理地方事务。 这些年他没带兵打仗，转而搞教育和行政，可能是因为长征中错误被调整。但他适应新岗位，组织办学，培养干部。解放战争中，他赴东北，任本溪湖煤铁总公司总经理。 1946年秋，任辽南行署主任，兼省委副书记，筹集物资支援前线。1947年，任东北民主联军东线战勤司令部司令员，东北野战军后勤部副部长、部长，四野后勤部部长兼中南支前司令员。1949年底，任中南军区兼四野后勤部部长。 这些后勤工作保障了辽沈、平津战役和南下作战，他注重供给链条，避免短缺。但右眼在长征中受伤失明，没影响他履职。