晚清第一猛将刘锦棠：血洗金积，千里追凶！斩草除根，新疆首功 。光绪十年（1884年）八月，一封奏折急递进了紫禁城。写折子的人，是时任甘肃新疆巡抚刘锦棠，请旨的事只有一件：东下抗法，亲赴前线，与侵越法军正面决战。

那一年法军已经打进谅山，广西、云南边境告急，消息传到新疆，刘锦棠在衙门里做不住了。脚上的旧疾还没好透，他却在折子里写得明白，愿意自募六千人东下，不用朝廷多拨一兵，也不求一文军饷。清廷把这道折子压下来了，没有批准。

九月间，刘锦棠二次上折，语气更加恳切，称"当国家有急，当奋不顾身"，依旧没有等到回音。两道请战奏折，今天完整保存在《刘襄勤公奏稿》卷七里，是他一生中少有的吃了闭门羹的时候。朝廷的路数他并非看不清，对外妥协的方针早已定下，主战派那边的声音，那些年没有人当回事。

这件事让人唏嘘，倒不是因为罕见，而是因为这个人在二十年前的西北战场上干下的那些事，其凶悍程度已经让旁观者难以设想，这样的人竟然被挡在了抗法前线的门外。

刘锦棠，字毅斋，道光二十四年（1844年）生于湖南湘乡。父亲刘厚荣是湘军军官，在刘锦棠十岁那年被太平军杀于岳州，家里从此散了主心骨。少年跟着祖母度日，心里的那口气压了整整五年。

咸丰九年（1859年），刚满十五岁，刘锦棠投入叔父刘松山麾下，从最底层的童子兵做起。此后叔侄二人辗转安徽、江西、湖北、山东各地，血战太平军，接着又剿捻军，这一打将近十年。

湘军统帅曾国藩坐镇祁门大营期间，见这年轻人临阵沉稳，处事有分村，心里留了印象。曾国藩以识人著称，他的这份认可，在刘锦棠此后最关键的几个时间点上，不止一次起了作用。

同治九年二月（1870年），叔父刘松山在宁夏金积堡受降时遭叛军暗算，中弹身亡。消息一传出，部队顿时人心惶惶，已有人打算溃逃。

刘锦棠那年二十六岁，接手的是一盘随时可能彻底崩掉的烂摊子。他没有给任何人喘气的机会，当场斩杀溃兵，稳住阵脚，随后亲率部队死守峡口，切断敌军粮道，把金积堡整整围了十个月。城里的叛首马化龙粮绝援断，无路可走，最终在城中被生擒。

叔父是被暗算死的，刘锦棠在那十个月的围城里究竟带着什么心情冲锋陷阵，史书没有细写，但破城之后的做法，已经说明了一切。他以私藏军械、图谋再叛之罪，将马化龙凌迟处死，剜心祭奠叔父。

马化龙的兄弟子侄及亲信被诛杀者，前后超过一千八百人。这一役清军自身伤亡同样惨烈，七名提督、两名总兵战死，士卒死伤无算，但陕甘的乱局总算就此平了下去。

光绪二年（1876年）起，刘锦棠率军出河西走廊，六日克复乌鲁木齐，再破玛纳斯，挥师南下，五日连取吐鲁番、托克逊，败阿古柏军于达坂城，千里追击残敌，俘阿古柏诸子，尽戮于喀什。南疆全定之后，刘锦棠出任首任甘肃新疆巡抚，废伯克制，设郡县，修驿道，兴屯田，使残破之地渐渐重新有了人气。

光绪六年（1880年），俄国仍占着伊犁不还。清廷命左宗棠出关备战，刘锦棠协助整军，储粮置械，将兵锋实实在在地摆在了伊犁方向。俄方谈判代表感受到这股压力，正在圣彼得堡与俄方周旋的曾纪泽，因此在谈判桌上腰杆稍硬了几分。光绪七年（1881年），《中俄伊犁条约》签成，伊犁主体地区回归。

光绪十七年（1891年），刘锦棠卸任归乡，在湘乡养病期间，捐出白银五千两，与当地士绅一道办起了东山书院。这所书院后来改名东山学堂，数年之后，一个来自湘潭韶山的少年走进这里读书。一个在沙场上搏杀了一辈子的将领，在生命暮年捐下的几千两银子，和后来那个少年走过的路之间，中间隔着整整一段历史。

光绪二十年（1894年），甲午战起，清廷急调刘锦棠督师辽东。动身赴任，走到途中，中风猝发，病逝于路上。