袁世凯离世后，北洋军阀失去统一核心，阵营随即四分五裂，逐步形成几大主要派系。
皖系以段祺瑞为首，率先掌控北京中央政权，背后获得日本势力扶持，势力范围涵盖安徽、山东、浙江等地。1920年直皖战争爆发，皖系战败，自此实力大损，彻底走向衰落。
随后直系军阀崛起，继冯国璋之后，曹锟、吴佩孚成为核心人物。直系亲近英美，占据直隶、江苏、湖北等物产丰饶的区域，曾两度掌控中央政府，最终在北伐战争的打击下走向覆灭。
张作霖统领的奉系盘踞东北，军力雄厚，建制完备，拥有陆、海、空三军力量。奉系后期进驻北京执掌中枢，在北洋三大派系当中，存续时间最为长久。
