1898 年戊戌变法失败，谭嗣同英勇就义，好友唐才常悲痛万分，写下挽联："与我公别几时许... 只留得扶桑三杰，剑气摩空。" 两年后唐才常发动自立军起义，失败后也被杀害。
 
1898年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪帝，大肆搜捕维新派人士，轰轰烈烈的百日维新宣告失败。
 
9月28日，谭嗣同与康广仁等五人被押赴北京菜市口处死，史称“戊戌六君子”，临刑前，谭嗣同高声朗诵“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉”，用生命践行了变法图强的誓言，年仅34岁。
 
谭嗣同的好友唐才常，与他同为湖南浏阳人，两人自幼相识，志同道合，一同投身维新运动，曾在湖南协助创办时务学堂、宣传变法思想。
 
当时，唐才常正应谭嗣同电召，动身赴北京参与新政，行至武汉时，得知变法失败、谭嗣同就义的噩耗，悲痛欲绝，当场失声痛哭。
 
为缅怀挚友，也为抒发心中的悲愤与不屈，他挥笔写下那副挽联，“扶桑三杰”便是指他与谭嗣同、沈荩三人，三人曾一同留学日本，心怀救国之志。
 
悲痛过后，唐才常没有消沉，他决心继承谭嗣同的遗志，继续为救国图存而奋斗。
 
他逃往日本，联络孙中山、梁启超等革命志士与维新派人士，共商起义计划，决定以会党为主要力量，在长江流域发动武装起义，推翻封建统治，营救光绪帝，实现变法理想。
 
1899年秋，唐才常从日本回国，在上海、汉口等地秘密联络会党首领和爱国人士，组建自立军，自任总司令，筹划起义事宜。
 
他在汉口设立起义总机关，将自立军分为五路，计划于1900年8月9日在湘、鄂、皖等多地同时起义。可因康有为海外筹款迟迟未到，起义被迫推迟，这也给了反动势力可乘之机。
 
当时的湖广总督张之洞，早已察觉自立军的动向，他假意观望，暗中部署兵力。8月21日晚，张之洞派兵包围了自立军总部，唐才常与林圭等30多人不幸被捕。
 
审讯中，张之洞以师生情谊劝降，却被唐才常厉声驳斥，他慷慨陈词，痛斥封建专制的腐朽，坚守自己的救国信念。
 
1900年8月23日，唐才常被押赴武昌紫阳湖畔处死，临刑前他口出绝联“七尺微躯酬故友，一腔热血溅荒丘”，用生命兑现了与谭嗣同“生同志，死同烈”的誓言，年仅33岁。