柴荣进攻南唐时，南唐大将刘彦贞令人刻木为兽形，在战场上布满了木刻的虎豹豺狼，狰狞诡异且荒诞，又令士卒将利刃装在拒马上，用铁索连接，地上布满铁蒺藜，刘彦贞挥剑高呼：“周军见吾军威，必肝胆俱裂！”

公元 955 年，后周世宗柴荣敲定 “先南后北” 的统一战略，率先把征伐目标对准割据江淮的南唐，淮河沿岸的寿州作为江北第一道屏障，直接沦为两军争夺的核心据点。

柴荣派遣宰相李谷担任前线统帅，搭建正阳浮桥横渡淮河，数万周军层层围困寿州城，南唐朝堂陷入巨大恐慌。

南唐君主李璟紧急调派刘彦贞领兵两万奔赴前线救援，同时搭配三万预备队驻守定远，又安排数百艘战船沿淮河逆流而上，摆出要切断周军渡河浮桥的架势。

前线主帅李谷顾虑己方缺少成熟水军，一旦浮桥被南唐水师摧毁，围城部队会陷入前后夹击的绝境，权衡之下选择主动烧毁营中粮草，全军退守正阳北岸等待柴荣亲率主力支援。

这场主动撤退，反倒让身居高位、不懂实战的刘彦贞生出轻敌之心。

刘彦贞常年镇守地方藩镇，依靠大肆贿赂朝中权贵收获满朝夸赞，朝野上下都误以为他是能独当一面的名将，可实际上他自小生长在富贵环境，从未完整指挥过大规模野战。

得知周军主动后撤，麾下沉稳将领纷纷劝阻，寿州守将刘仁赡专门派人送信提醒，敌军无故退兵暗藏埋伏，贸然追击极易落入圈套，副将咸师朗也反复劝说暂缓行军。

可刚愎自用的刘彦贞完全听不进不同意见，甚至放出狠话，谁敢扰乱军心一律按军法处置。

为了制造声势震慑对手，刘彦贞想出堆砌木刻猛兽、布设多重障碍的法子。

工匠雕琢出形态凶狠的木虎、木豹，涂上红绿颜料摆在阵列前方，对外称作 “捷马牌”；一排排拒马顶端加装锋利刀刃，再用粗重铁索串联成片，地面还要铺开装满铁蒺藜的皮袋，只要敌军贸然冲锋，马匹和士兵都会被刺伤。

在刘彦贞的认知里，仅凭这些视觉与物理障碍，就能瓦解周军士兵的作战意志，完全忽略真正决定胜负的士兵训练、阵型调度与战场判断。

柴荣行军途中听闻李谷退兵，立刻预判南唐军队会大举追击，火速指派猛将李重进带领精锐骑兵昼夜赶路，抢先抵达正阳东岸布防。

等刘彦贞的大军一路急行军赶到战场，士兵连一顿热饭都来不及吃上，阵型散乱、身心疲惫，而以逸待劳的后周军队已经列好完整战阵等候。

周军将士望见南唐阵前花里胡哨的木兽摆件，没有半分畏惧，反倒一眼看穿对方主将心虚，刻意靠旁门左道壮胆，全军士气反倒愈发高涨。

两军正式交锋后，战局走向毫无悬念。南唐军队阵型松散，铁索串联的拒马移动迟缓，根本无法灵活阻挡骑兵冲击，地面的铁蒺藜反倒限制了己方士兵后撤的路线。

李重进率领骑兵分多路发起冲锋，短短数个时辰便击溃南唐主力，战场之上尸首绵延三十里，上万南唐军士兵战死，大量军械物资被后周缴获，主帅刘彦贞也在乱军之中阵亡。

这场惨败直接动摇南唐整条淮河防线，南唐接连丢失滁州、扬州等江北重镇，君主李璟多次派遣使者携带重金求和，主动提出削去帝号、割让江北土地，柴荣并未接受议和条件，持续推进收复淮南的战事。

反观寿州守将刘仁赡，没有依靠花哨的威慑道具，只凭借扎实的城防调度与严明军纪坚守城池一年有余，成为南唐少有的合格将帅，后世史书评价两人时，也常常拿二人做鲜明对比。

透过正阳之战的细节不难看出，行军打仗依靠的是务实的战术规划、精良的士卒训练与清醒的主帅判断，单纯依靠虚有其表的道具制造威慑，终究撑不起真正的战场优势。

刘彦贞手中握有充足兵力与地利条件，却因盲目自大、舍本逐末落得兵败身死的结局。