十年寒窗无人问，一朝中举天下知：卖豆腐郎吴棠的逆天改命

安徽盱眙一个卖豆腐人家的儿子，晚上读书连灯油都买不起，只能借着月光雪光看书。5次进京赶考，5次名落孙山，连个进士的边都没摸着。

就是这么一个"高考落榜生"，靠一个错送出去的300两银子，攀上了当时天下最有权势的女人。

此后短短12年，从县令一路杀到闽浙总督、四川总督，跟曾国藩、李鸿章、左宗棠平起平坐。这不是电视剧，是清朝真实发生的一段"底层逆袭剧本"。

1813年，安徽盱眙一个卖豆腐的小户人家生了个孩子，取名吴棠。

家里穷到啥地步？史书上有句话原封不动地记着："家奇贫，不能具膏火。"就是穷得连点灯的油都买不起。这孩子想读书怎么办？

地方志说得很朴素，"读书恒在雪光月明之下"。

冬天借着雪地反光，晴天借着月光，一本破书翻来覆去地啃。在讲究出身、讲究门第的清朝，这样的孩子想出头有多难？科举是唯一的路。

吴棠拼了。道光十五年，22岁的他考中了举人。

注意，只是举人，不是进士。在清朝，举人跟进士的差距，就像今天普通本科和清华博士的差距，同是读书人，命完全两码事。

举人也能当官，但基本上就是七八品的小官，一辈子做个县令就到头了。

吴棠不服。他跟家里说：给我最后一次机会，我进京再考。结果他连考5次，全部落榜。从22岁考到36岁，青春耗光，路费花完，最后灰头土脸地回了老家。

那时候他大概怎么也想不到，14年后，一个错送的信封，会彻底改写他的人生。

道光二十九年，也就是1849年，36岁的吴棠终于以"举人大挑"的资格出仕，淮安府桃源县令，正儿八经的七品芝麻官。

从这里开始，他勤勤恳恳干了11年。

治水、赈灾、剿匪，样样干得漂亮。可他升得慢，1860年，47岁的吴棠还只是个道台，混得不温不火。真正的转折发生在这一年。

有一天，吴棠在清河县衙门里听说了两件事。

一件是他的老朋友、道员叶某要路过驿站；另一件是安徽池太广道的道台惠征死在任上，他的家人扶棺回旗，也在这个驿站歇脚。

吴棠是个懂人情世故的人，让家仆送了300两银子，大约相当于今天的30万，去给叶老友做程仪。结果家仆压根不认识这位叶道员，稀里糊涂就把银子塞给了惠征家人的手里。

接过银子的是一个18岁的姑娘。她姓叶赫那拉，名叫兰儿。

这个兰儿，就是后来垂帘听政47年的慈禧太后。家仆回来一汇报，吴棠急了，300两啊，那时候是他好几年的俸禄。他一开始想让人去要回来。

可师爷一句话点醒了他："东翁，这姑娘据说要进京参加选秀。如果她有一天飞黄腾达，你今日的雪中送炭，就是天大的人情。"

吴棠愣了半晌，一咬牙，算了，就当我瞎了眼。

不但没要回来，他还亲自跑到驿站，摆酒送行，跟这位落魄的旗人姑娘客客气气地道了别。兰儿一路上受尽白眼，突然遇到这么个雪中送炭的县令，感动得直接跪下磕头，把"吴棠"两个字狠狠记在了心里。

这一磕头，磕出了一个封疆大吏。

这个故事流传甚广，但历史学者考证过，惠征去世时慈禧已经入宫做了嫔妃，并没有亲自扶棺回乡。所以这段"雪中送炭"更像是一个民间的传奇。

但传说归传说，此后吴棠仕途的火箭速度是真真切切写在正史里的。

咸丰十一年，慈禧垂帘听政。第二年，48岁的吴棠开始起飞，1863年，任漕运总督，1864年，代理江苏巡抚，1866年，任闽浙总督，1867年，任四川总督兼署成都将军。

短短5年，他连跳数级，登顶清朝九大总督中的两个。

要知道跟他同期的李鸿章、曾国藩、左宗棠，哪一个不是苦熬多年、身经百战才熬上来的？他一个举人出身，能挤进这个圈子，简直是天方夜谭。

最魔幻的是，中间有人弹劾他。

他做漕运总督时，为了修清江城的城墙，把高家堰大堤上的石头拆了。这事儿放谁那儿都是大罪。有人一封奏折递上去弹劾他。

奏折落到慈禧手里，她想起了当年那300两银子，提笔就是四个字："升官一级。"

那人不信邪，再告一次。慈禧再升。三告三升。告状的那位从此再不敢开口了。可要是把吴棠的逆袭全归功于慈禧，就把这个人看扁了。

事实上，早在遇见"兰儿"之前，吴棠就已经是个能吏。

他在桃源、清河当县令那几年，剿匪、治水、办团练，样样都是硬活。河道总督杨以增见他能干，多次上疏保举；户部左侍郎王茂荫也上书夸他；就连咸丰皇帝都点名让人考察他。

到四川总督任上，他更是给清朝干了不少实事，办洋务、整顿吏治、镇压农民起义。世人称他"廉吏、能吏"，比作"国之干城"。

1876年，63岁的吴棠病逝在四川总督任上。慈禧特意下诏"优恤"，赐谥号"勤惠"，"勤政、施惠于民"。

在他去世后不久，清廷在他曾经治理过的清江浦为他建了一座祠堂，"敕建吴勤惠公祠"。

【主要信源】
《清史稿·吴棠传》，赵尔巽等，民国
《淮阴市志》，江苏人民出版社
《二百两"奠仪"与吴棠》，《文史春秋》，1998年