这是当时掌控经济命脉的两江总督端方与中国首任法部尚书戴鸿慈。两人都各有独属于各自的本事。时人曾评价晚清四大能臣：岑春煊不学无术，袁项城有术无学，张之洞有学无术，端方有学有术。
端方与戴鸿慈的交情还是从他们一同被朝廷指派出国考察期间结下的。在长达八个月的海外同行中，各自都展露出各自的本事。端方通晓外情，擅长和各国官员、外交官打交道，谈吐机敏，出洋访问，大部分外交应酬由端方出面处理。戴鸿慈也直言：午桥（端方字）才思敏捷，通达时务，熟于对外交际，应变之才，同辈罕及，但他也隐约觉得端方为人过于机变，善于应酬，做事锋芒太露。
戴鸿慈翰林出身，文章、公文能力顶尖，书法小楷精妙。在考察期间，戴鸿慈负责文稿、制度梳理，所有对外重要文稿，大多倚重戴鸿慈润色定稿。戴鸿慈被视作前辈，端方对他很礼让尊重。端方曾在书信中写道：戴公学养深厚，持重老成，于宪政利弊思虑周密，遇事不苟，是朝廷不可多得的老成新派大，但也私下认为戴鸿慈偏于稳健保守，魄力不足，处理外交、实务不如自己灵活。
两人曾私下感慨时局，今日之弊，不在民，而在官。满汉畛域不除，人心终不能平。虽然，两人的眼界与格局要高于其他臣僚，但两人也有着局限性，无法阻止清王朝走向覆灭。