这是一九零一年，山东巡抚袁项城与洋人谈判时，由时任山东商务总局总办唐绍仪（右一）陪同在场，充当翻译、谈判助手。袁项城与洋人打交道确实有自己的一套。他深知列强军事实力强大，反对盲目排外，认为盲目挑衅洋人必定招来亡国大祸。但他又不迷信洋人，更不会无条件屈服。
他的思路是：避免无端冲突，以条约为依据周旋，能争则争；实力不足时，绝不逞血气之勇硬拼。他的处事风格与后来雄霸东北的张作霖十分相似。他们既不与列强针锋相对，也不会事事顺着列强。
袁项城也充分看透列强看重现实利益，只要地方秩序稳定，洋人的借口就会减少；但洋人得寸进尺，必须军事、外交两手防备。他私下对幕僚讲：洋人可周旋，不可激之生事；亦不可一味畏葸，致彼愈肆要挟。
湖广总督张之洞曾直言评价袁项城，才具开展，熟悉洋情，行事机警，肯定其外交实务才干，也委婉点出袁世凯手段机变。两江总督刘坤一认为袁世凯，应变之才，能驾驭洋务，保全东省，实不易得，高度认可庚子年间山东保全局面。
就连梁启超也不得不承认袁世凯是晚清封疆大吏之中少数懂世界大势的实干人物，但批评其手段过于权谋。当然，朝廷中的顽固派猛烈抨击袁项城，骂他媚洋残民，视之为汉家叛徒，多次上奏弹劾。
不论对他在担任山东巡抚期间的作为是认同还是反对，总之袁项城在山东期间的所做所为成为他仕途上一个巨大的跳板。这一年，袁项城由山东巡抚升任直隶总督。他也一跃成为全国封疆大吏之首。