公元930年前后，晋阳城外，有个三十七岁的马夫，说了一句让同伴笑掉大牙的话。

他叫刘知远，沙陀人，在后唐军中喂马、运粮，是最底层的杂役。当年三十七岁，家里没有一间像样的房子，身上没有一个像样的官职。

那天他在河边牧马，看见不远处走来一个姑娘。他愣了半天，扭头就对同伴说：这姑娘，我娶定了。

同伴笑得直不起腰，说你这是癞蛤蟆想吃天鹅肉。

这话确实不冤。可谁能想到，这个被人笑话的穷马夫，十几年后会坐上皇帝的位子。

先说刘知远是什么出身。

他是沙陀部族人，祖上世代生活在北方边地。沙陀人善骑射，是五代乱世里最能打的一批人。可能打不等于能出头。刘知远年轻时家境贫寒，早早就投了军，在军中给人当差。

那个年月有多乱？唐朝亡了以后，中原五十多年里换了五个朝代，十几个姓的皇帝。今天你是主公，明天他是新君。当兵的命不值钱，穷当兵的命更不值钱。

刘知远脾气倔，不爱说话，可是有一样，他有股狠劲，也有一双看人的眼睛。

再说那个姑娘。

她是李家的女儿，人称李三娘，父亲是当地的富户。据《旧五代史》记载，刘知远的皇后李氏是晋阳人，父亲是李某，官至太原一带的地方将领，家里算得上有头有脸。这就有意思了。一边是无产无业的杂役，一边是有权有势人家的闺女，门第差得不是一星半点。

可这事儿偏偏就成了。

关于两人如何结缘，正史记载很简略，民间传说则添油加醋，说得神乎其神。咱们只说有据可查的：刘知远确实娶了李氏，李氏此后一生陪他起落沉浮，是他最重要的人。

有一段记载最耐人寻味。

据史书所载，刘知远早年在晋阳做事时，因为得到了李家的看重，才有了转机。当时的太原留守是后来的后晋高祖石敬瑭，此人对刘知远格外赏识。这一步，是刘知远一生最关键的转折。

为什么石敬瑭看得上他？

因为有一次，石敬瑭在战场上遇险，身边人几乎全都溃散了。这时候，刘知远拼死冲上去，护着主公杀出重围。

公元936年，石敬瑭在契丹的支持下灭掉后唐，建立后晋。这一年，刘知远四十三岁。

可他很快就发现，这个新朝廷并不让人省心。

石敬瑭为了换取契丹的援助，割让了幽云十六州，还认比自己小十来岁的契丹主耶律德光做“父皇帝”。这事儿在当时就被人戳脊梁骨，连后晋朝廷里的武将都觉得脸上无光。

刘知远也是其中之一。

据史书记载，刘知远曾经私下劝谏石敬瑭，说对契丹称臣就已经够了，何必称“父”，还要割地？这样做，只会让后人蒙羞，而且契丹的胃口永远不会满足。

石敬瑭没有听。

这就是刘知远与石敬瑭之间的裂痕，也是他日后自立门户的种子。

公元942年，石敬瑭病死，侄子石重贵即位，就是后晋出帝。这位新皇帝年轻气盛，决定不再向契丹低头，不再称臣，还把契丹的使者给扣了。

这一下，契丹大怒，几次南下攻晋。

而刘知远这时候已经是河东节度使，镇守太原。手里有兵，有地盘，还有一双冷眼旁观的眼睛。

这里就要说到刘知远最让人玩味的一步棋了。

契丹南侵，后晋朝廷急得团团转，几次下诏让刘知远出兵救援。可刘知远呢？他按兵不动，驻扎在河东，不进不退。

有人骂他见死不救，也有人说他是老谋深算。

他自己是怎么想的呢？史书没有明说，但从后来的发展看，刘知远心里明白：后晋朝廷已经烂到了根子里，契丹这一次是冲着灭国来的。谁先冲上去，谁就是替别人挡刀。

他要保存实力。

公元946年底，契丹大军攻入开封，后晋出帝石重贵被俘，后晋灭亡。

中原大地一片混乱，契丹军队在里面烧杀抢掠，百姓怨声载道。

这时候，刘知远等的机会来了。

公元947年正月，刘知远在太原称帝，国号仍沿用“晋”，他自己也没有立刻改元，只是沿用了后晋的年号。到了同年六月，他进入开封，正式改国号为“汉”，史称后汉。

那年他五十三岁。

从三十七岁的马夫，到五十三岁的皇帝，整整十六年。

十六年里，他没有靠出身，没有靠运气，靠的是三件事：一是忠诚，二是耐心，三是看得准。

公元948年正月，刚刚称帝不到一年的刘知远就病倒了，不久便去世，享年五十四岁。

他临死前，把皇位传给了儿子刘承祐，并托付几位重臣辅佐。

刘知远也许没有想到，自己一手打下的江山，不到三年就会被郭威取而代之。刘承祐即位后，猜忌大臣，杀了杨邠、史弘肇等人，逼反了郭威。郭威起兵，攻入开封，后汉灭亡，郭威建立了后周。

刘知远把前一件事做到了极致，却没来得及做后一件。

【主要信源】
1. 《旧五代史》，薛居正等撰，北宋
2. 《新五代史》，欧阳修撰，北宋
3. 《资治通鉴》后晋、后汉纪部分，司马光撰，北宋
4. 《五代会要》，王溥撰，北宋