东海王刘彊在公元58年弥留之际，特意派心腹赶往洛阳觐见汉明帝刘庄。
永平元年五月，东海王刘彊病势沉重。他给汉明帝刘庄送去最后一道奏疏，没有替家人多要封地，反而主动谈起继承人刘政。
《后汉书》《后汉纪》均记载，刘彊认为刘政品行不足以承受过重恩宠，希望朝廷重新考虑东海王国的安排。这不是一句普通的谦辞。后来刘政袭爵，确因行为不检遭豫州刺史、鲁相弹劾，明帝最终削去其薛县封地。刘彊临终前的判断，后来得到了印证。
但刘彊最值得注意的，并不是“看准了儿子”，而是他几十年来一直在主动缩减自己手中的政治分量。
建武二年，即公元26年，郭圣通被立为皇后，刘彊成为皇太子。当时他是光武帝刘秀的长子，又有皇后之子的身份，储君名分十分明确。
局势在公元41年发生变化。郭圣通被废，阴丽华成为皇后。刘彊仍然保留太子之位，但新的皇后已有儿子刘庄。储位与后宫名分由此出现错位。
刘彊没有拖到矛盾公开化。他多次通过身边近臣和诸王请求退出太子之位。刘秀起初不答应，数年后才同意。建武十九年，也就是公元43年，刘彊改封东海王，刘庄被立为皇太子。
这一过程很关键。正史没有记载刘彊因罪获废，也没有所谓宫廷政变。他是主动辞位，刘秀还把他的奏章交给公卿阅读，以示褒奖。
退出储位后，刘彊受到的待遇并不低。建武二十八年，即公元52年，他正式就国，封地兼有东海郡、鲁郡，共二十九县，并获虎贲、旄头等特殊仪仗。
换成别人，这可能是重新积聚实力的资本。刘彊的处理方式却恰好相反。他多次要求退还增加的封地，还曾通过当时已是太子的刘庄代为辞让，刘秀没有批准。
这说明刘彊的处事方式十分稳定：身份越特殊，越主动控制自己的权力边界。
公元56年，他入京朝见，并随光武帝参与封禅泰山。次年光武帝去世，刘庄即位。曾经的太子与后来真正登基的皇帝，至此完成最后一次身份转换。
所以到了公元58年，刘彊临终仍要求朝廷不要因为自己而过度优待刘政，并不突兀。他很清楚，东海王一系已经获得远高于普通诸侯王的待遇，如果继承人能力不足，留下过多政治资源，反而容易招来祸患。
同年五月戊寅，刘彊去世，年仅三十四岁。消息传到洛阳，明帝派司空冯鲂持节处理丧事，又给予龙旗、鸾辂、虎贲等高规格礼遇，同时遵从刘彊生前节俭的作风，要求丧葬从简。六月，刘彊下葬，谥号“恭”。
几年后的永平六年，即公元63年，汉明帝巡幸鲁地时，还亲自祭祀刘彊陵墓。兄弟之间早年的储位变动，并没有演变成持续数十年的政治清算。
刘彊的一生没有多少传奇色彩。他真正少见的地方，是在最容易产生争夺的位置上，一次次选择后退，而且退得有步骤、有分寸。
公元58年以后，那个曾经存在于光武朝的储位问题彻底成为历史。刘彊离世，意味着建武初年的一段旧局正式收尾；而刘庄统治下的明帝时代，也从此更加清晰地展开。一个人的进退就此结束，一个新的时代开始走向自己的轨道。