1937年9月初，霍揆彰率14师反攻罗店，想派副师长接替作战不利的旅长，副师长面露难色，郭汝瑰说：战死沙场，军人的本分，怕什么，我去。 淞沪会战是抗战时期规模最大、战斗最惨烈的战役，虽然粉碎了日军“三个月灭亡中国”的计划，却也为此付出了沉重的代价。 8月份起，陈诚“土木系”的基干部队十八军在军长的带领下赶赴上海战场，彭善、霍揆彰、李树森和夏楚中四名师长，管理四个师，在此展开了激烈的战斗。 19日，胡琏率部率先攻入罗店，首战告捷，歼灭日军100余人。次日11团和67团的主力赶到，和日军展开了激烈的战斗，罗店争夺战就此启动。 25日起的战况尤为惨烈，67师的旅长蔡炳炎于此壮烈牺牲，师长李树森手臂被炸至重伤。为了稳住战况，罗卓英被迫将11师的胡琏和14师的杨勃升为旅长，令刚归国不久的黄维担任师长。 尽管局势焦灼、伤亡惨重，但罗店的位置十分重要，绝不可能被轻易舍弃。为了尽快反攻，夺回罗店，14师临危受命，担任了反攻战的主力，在其他三个师的配合下，于29日晚发起了冲锋。 然而到30日傍晚时，担任先锋和主攻的两个团均死伤惨重，连以上的军官几乎全员战死。师长霍揆彰对42旅的表现不满，要求副师长代理指挥。 副师长眼见前线死伤官兵如此之多，哪里敢去？竟当场做了缩头乌龟。这时，时任参谋长的郭汝瑰站了出来，主动表示愿意前往。 之后战况日渐焦灼，宝山失守后，十八军被迫转攻为守。但郭汝瑰的42旅依旧坚挺，面对日军的猛烈炮火和属下的劝退，他只有一句话：“怕什么，当兵的战死沙场，难道不是天经地义？” 郭汝瑰战术激进，秉持“以暴制暴、以攻对攻”的手段，接连派出部队和日军正面交锋，成了日军久攻不下的一块“难啃的骨头”。郭汝瑰认为一味的退让只有死路一条，唯有不断反攻，才能同兵力强大的日军抗衡。 在一次反攻中，营长宋一中擅自撤退，令郭汝瑰大为恼怒，当场就要处决这个贪生怕死的“懦夫”。但宋一中辩解道：“我不是怕死，而是担心无谓的伤亡太多，想保留一些生力军，日后再战！” 郭汝瑰大怒：“哪怕营长、团长都死了，我这个旅长也会顶上去！谁都不许退，给我打！” 宋一中也终于下定决心：“我宁愿战死沙场，也不接受死于军法！恳求旅长再给我一次机会！” 郭汝瑰表示：“你要是能击退敌军，我就既往不咎！” 宋一中咬紧牙关，转头带着手下又杀了出去。 在郭汝瑰的果决和运筹之下，42旅竟在这滔天战火中站住了脚。后来他还曾在战中给霍揆彰写过遗书，表明了自己战死沙场、为国捐躯的决心。
