1950年，解放军在福建剿匪时，在山林中遇到了4个女学生，战士们好心为她们指路，谁知教导员却骂道：“她们4个，都不是好人！” 1950年福建三元县的山林间枪声不断，解放军261团进驻后发现，这里的匪患远比预想的复杂，除了土匪横行，还有一股神秘势力在暗中活动。 一天清晨，搜山的战士们在老虎山遇到4名女子时，谁也没想到这竟是一场精心布局的开端，女子们操着标准的北方口音，自称是南下的学生，可教导员张明义一听汇报就拍了桌子："福建山区的妇女都梳发髻，哪来的短发女学生？她们4个都不是好人，必定是特务。" 果然当部队返回搜查时，草棚里只剩下一本撕去封面的密码本和几个空罐头，联想前两夜敌机在老虎山盘旋的情报，剿匪指挥部断定这是国民党保密局空投的特工小组，目标直指当地最大的匪首余大昆。 说起余大昆，三元县无人不知，其祖父余老虎在清末就占山为王，到余大昆这一代已是第四代土匪，可恨的是，他与国民党军统特务机关早有勾结，专门搜捕滞留的红军家属。 据后来查获的账本显示，每个年轻女眷被以500银角的价格卖往福州、厦门等地，三年间竟有87人遭此毒手。 正当剿匪部队准备收网时，意外发生了，县大队副队长王水仙突然失踪，随后传来消息，他带着一个班的民兵战士和详细的军事地图投靠了余大昆，原来王水仙早在半年前就被余大昆以3000银元和一座宅院收买，一直在等待时机。 这次叛变让剿匪行动陷入被动，余大昆得到情报后立即转移，还利用王水仙带去的军用地图设下埋伏，幸亏赤卫队员罗武朝及时发现端倪，向当剿匪部队提供了消息，才避免了更大损失，但是罗武朝却为此付出了生命的代价。 2月17日夜，余大昆得知是罗武朝告的密，亲自带队袭击罗家，残忍罗武朝父子杀害，连13岁的小女儿也未能幸免，唯一逃脱的是19岁的儿媳陈顺娥，她连夜跑了30里山路到县城报信。 第二天，当剿匪部队赶到时，看到的是三具被砍下头颅的尸体和一片焦土。 这起惨案激起了民愤，在追悼会上，陈顺娥当众立誓要为夫报仇，随即被推举为妇女剿匪队长，她组织起300多名妇女，建立了覆盖17个村的联防哨网，每个村口都设有暗哨，用敲锣、放鞭炮等方式传递消息，形成了一张严密的情报网。 民间的智慧在剿匪中发挥了意想不到的作用，柳城村的民兵们想出妙计，将鞭炮塞进汽油桶，在夜间制造机枪扫射的声音，这一招果然奏效，200多名准备偷袭的土匪被吓得仓皇逃窜。 还有村民自创了一套暗号系统，用不同的鸟叫声传递土匪动向，两小时内就能将消息传遍全县。 到11月初，参与搜山的群众已达数万人，他们手持锄头、扁担，配合正规部队形成天罗地网，余大昆走投无路，铤而走险带人抢劫台江区公所的粮库。 就在余大昆冲在最前面时，埋伏的机枪手立即开枪将其拦腰打断，一代匪首就此毙命，死时还攥着一把沾血的银元。 余大昆的死讯传开后，残匪树倒猢狲散，但那4名女特务却像人间蒸发一般消失了，有村民后来报告，曾在清源寺看到4名操北方口音的年轻尼姑，但当部队赶到时，她们又不知去向，也有传言说她们化装成哑巴，嫁给了深山里的猎户。 这场历时8个月的剿匪战斗，共歼灭土匪1200余人，缴获各类枪支800余支，67名解放军战士献出了宝贵生命，他们的英名被刻在下洋烈士陵园的石碑上，而那4名神秘女特务的真实身份和下落，至今仍是一个谜。
