纸币被大范围使用成为主流货币应该是元朝，虽然最早的纸币交子出现于北宋早期，南宋还发行过会子等，不过在整个宋朝纸币都不是主流货币，而元朝在货币政策上确实是开了新河，具有里程碑式的意义。
元朝实行银本位币制，1236年，元太宗窝阔台发行交钞，全国各地自行发行流通，各个地区互相不流通，每3年换一次版，1253年，元宪宗蒙哥又发行了银钞，立银钞相权法，实行全国银本位币制，此举稳定币值同时扩大银钞的流通范围。
1260年，元世祖忽必烈发行中统交钞，以丝织品为锚，以两为计算单位，二两可换白银一两，次年又发行中统元宝交钞，以贯文为计算单位，有十文，二十文 ，三十文，五十文，一百文，二百文，三百文，五百文，一贯，二贯，一贯等于1000文，1275年又补发二文，三文，五文小面值纸币，俗称厘钞。1287年又发行至元通行宝钞，在中统元宝交钞基础上增加五文。
此外，1309年，元武宗还发行了至大银钞，1350年，元顺帝发行了至正交钞。元朝垮台后，至正交钞也成为了元代纸币的绝唱，元朝短短98年历史中，纸币几乎贯穿了各个时期。