他本是汉武帝的曾孙、戾太子刘据之孙，出生仅数月便因“巫蛊之祸”家族蒙难，祖父、父亲皆死于非命，自己以“罪婴”身份被收押入长安郡邸狱。若非廷尉监丙吉冒死相护，他早已在汉武帝下令诛杀长安狱中所有囚犯时丧命。丙吉不仅安排女囚哺育他，还为其取名“病已”，寓意“病已即愈”，希望他平安成长。
汉武帝晚年醒悟，下诏将刘病已录入皇室宗籍，送入掖庭抚养。他在民间长大，深知百姓疾苦，广结贤士，学识渊博。汉昭帝早逝无子，权臣霍光废黜仅在位27天的昌邑王刘贺后，急需一位易于控制的皇帝。刘病已虽有皇室血统，却无政治根基，正合霍光心意。在丙吉的力荐下，他被迎立为帝，是为汉宣帝。
登基后，他改名刘询，初期韬光养晦，待霍光去世后亲政，一举铲除霍氏势力，开创“孝宣之治”。他对外降服匈奴，设立西域都护府，使汉朝疆域达到极盛；对内整顿吏治，体恤民情，被誉为西汉最后一位贤明君主。