客家土楼、围屋形制，其最远源头，可追溯至北方中原地区的汉晋坞堡（坞壁）。

坞堡，起初在西汉时期，西北边防地区出现，汉末魏晋时，由于天下大乱，又在中原腹地河洛地区（河南一带）盛行：
乱世里，很多大族开始聚众修筑了这些小型堡垒。所以，高墙、四角碉楼、聚族同住、兼具了防御与居住性质，为半军事化的防御性民居建筑。
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历代客家人不断南迁，又把这套坞堡建筑理念、夯土筑墙、中轴对称的祠堂礼制，从中原地区又带到南方偏远山区，而成为客家特色的民居，防御性封闭建筑。因此，学界上主流观点都认为，客家土楼、围屋，是汉晋以来，中原坞堡的南方变体活化石。

历代客家移民，从北方中原地区，迁入了江西、赣南等地。如今，现存有纪年的防御型方形围屋实物，以赣南的年代最为早（明代正德、嘉靖年间）。

之后，随着大量客家人继续向南迁徙，又向各地分化和演变：
前往福建的，发展出了独具闽西特色的圆形土楼、方土楼。往粤东梅州移民的，又演变成为了半月形围龙屋。迁入粤北、珠三角东部的（河源、惠州、深圳），又以四角楼、小型方形客家围为主。

所以，客家土楼、围屋，其型製源自北方中原河洛地区的“汉坞堡体系”。由于南方，特别是赣闽粤交界山高路远，官府管辖弱、匪患、族群资源争夺冲突严重。客家人，为了聚族生存需要，建立了这些高墙，以求自保。于是，就地取材（生土、杉木、卵石），改良了这种源自中原地区的建筑型製。形成了这些，独具客家特色的土楼和围屋。

所以，整体来看，客家传统民居建筑基因，源自汉代以来的中原坞堡。而作为南方客家特色的传统民居样式，其最早又成型诞生在江西赣南等地。后来，于此又再分传至了福建、广东各地，从而演化出不同的样式。