许世友好喝酒，他在南京军区当司令员时，有几个酒友，王平、江渭清、聂风智，号称南京“四大喝”。1979年年初，许世友受命指挥对越自卫反击战东线作战，他想找一个副手，认为刘昌毅很合适，但又不知这么多年过去，这个老战友胆量是否像从前一样，决定测试一下
大战将近，最难选的往往不是冲在前面的人，而是坐在身边、能够在关键时刻接过指挥的人。
1979年年初，广西边境的作战准备已经进入紧张阶段。时任广州军区司令员的许世友，需要一名经验足、遇事不躲、又熟悉自己指挥习惯的副手。
他想到了刘昌毅。
两人不是临时认识的普通同事。红军时期，他们都曾在红四方面军战斗，从艰苦岁月里一路走来。许世友知道，刘昌毅打仗有一股硬劲，也知道这位老战友并非只凭脾气办事。
刘昌毅当过团长、旅长，参加过中原突围，后来还担任过海军旅顺基地、青岛基地和北海舰队的领导职务，又先后在济南军区、南京军区任副司令员。无论基层作战，还是军区层面的组织指挥，他都有实际经验。
但到了1979年，刘昌毅已经六十四岁。
早年作战留下的伤病还在，离上一次亲临大规模战场也过去了多年。一个人过去勇猛，并不等于多年以后仍能承受前线连续、高强度的指挥任务。许世友相信老战友，却不愿只凭几十年前的印象作决定。
这里有一个容易混淆的时间点。
刘昌毅正式出任广州军区副司令员，是1978年12月。到了1979年年初，许世友真正想看的，已经不只是一纸任命，而是刘昌毅临战前的状态：胆气还在不在，反应还快不快，面对困难时会不会往后退。
于是，便有了那场后来被许多人讲起的酒局。
许世友从1955年起长期担任南京军区司令员，1973年调任广州军区司令员。在南京工作期间，他爱喝酒是出了名的，王平、江渭清、聂凤智都是经常来往的酒友，四个人被称为南京“四大喝”。
这个称呼听着热闹，也带着那个年代老战友相处的特点。大家一起经历过生死，说话直，见面不爱绕圈子。酒桌有时不只是吃饭的地方，也是谈心、叙旧和观察一个人性情的场合。
刘昌毅来到广州后，许世友没有摆出一副公事公办的样子，而是把他请到家中喝酒。
起初，两人谈的是过去。一起走过的山路、经历过的战斗、已经牺牲的战友，一件件又被提了起来。酒过数巡，气氛渐渐热了，许世友忽然转过话头，问了一句：“还能不能喝？”
表面上是在问酒量，实际上是在激刘昌毅。
刘昌毅听出了其中的意思，当即回道：“没有能不能喝，只有敢不敢喝。死都不怕，还怕喝酒？”

这句话没有什么漂亮辞藻，却正好回答了许世友最关心的问题。
一个人的体力会随着年龄发生变化，可面对任务时敢不敢承担，遇到压力时会不会退缩，往往从说话时的态度就能看出几分。
许世友一拍桌子，连声叫好。
那一刻，他看中的不是刘昌毅究竟能喝下多少酒，而是这个老战友身上那股不服老、不推责的劲仍然没有消失。几十年的经历没有把刘昌毅磨得圆滑，临到需要担当的时候，他依旧敢把态度明明白白地摆出来。
不过，若把这件事只说成“许世友靠喝酒选将”，反而会把真正的分量说轻。
许世友最终选择刘昌毅，根本原因还是刘昌毅经过长期战争考验。1946年中原突围时，他带领部队先后担任前卫和后卫，既要向前打开道路，又要掩护主力转移。1947年部队陷入包围后，他又组织官兵连续苦战，最终突出重围。
这些经历说明，刘昌毅不仅敢向前冲，还能在情况混乱、联系困难的时候稳住队伍，抓住机会作出判断。
东线作战需要的正是这种人。
广西方向山地多、道路窄，部队展开、通信联络、火力协同和后勤保障都很复杂。临战指挥也不是把过去的经验简单照搬，部队规模、装备条件和协同方式都发生了变化。
副手既要尊重主官的决断，又必须在发现问题时及时提醒，不能只会点头附和。许世友性格强，作决定快，身边若是一个事事顺着他说的人，到了紧要关头反而帮不上忙。
刘昌毅敢争、敢讲，也敢在意见不同时把话说清楚，这才是老搭档真正的价值。
1979年2月17日，边境自卫还击作战打响。许世友负责广西方向的作战指挥，刘昌毅以广州军区副司令员身份参与相关工作。
酒桌上的一句“敢不敢”，从这时起便不再是一句豪爽话，而是变成了对判断力、责任心和承受能力的实际检验。
这段往事后来越传越广，人们容易记住拍桌、喝酒和那句硬气的回答，却常常忽略了背后的用人分寸。
许世友念旧，但没有把旧交当成任用的唯一理由；他信任刘昌毅，却仍然要亲眼看看对方的精神状态。真正的大事面前，感情可以成为信任的起点，却不能代替能力、经验和担当。
刘昌毅此后一直担任广州军区副司令员至1984年2月，1999年11月1日在广州逝世。许世友于1985年10月22日在南京病逝。

多年过去，那场酒局之所以仍被人讲起，不是因为几个人能喝，而是它把老一代军人之间的相知写得很明白：平日里可以谈笑叙旧，临到大事必须认真较量；嘴上说得再响，最终仍要靠经历、能力和责任，把该扛的事情真正扛起来。