张元，这个陕西农家出身的天才诗人，三次殿试被宋朝“末位淘汰制”亲手碾碎功名，最终在绝望中与好友吴昊改名“张元吴昊”（合为西夏王李元昊之名），以挑衅姿态投奔敌国。
张元生在陕西一个普通农家，从小脑子灵光，书看一遍就记住了，乡试省试都过了，可到殿试这最后一关，怎么也过不去，三次进京，三次被撂在末尾，打发回来，北宋的殿试规矩古怪，说选的是皇帝的门生，其实挑的是有靠山的富家子弟，张元每次进考场都带着笔墨，出来却只揣着一肚子闷气。
张元吴昊四个字刚写在北宋酒楼的墙上，西夏宫廷就得了消息，这两个落第的举子把名字拼成李元昊，分明是冲着西夏皇帝去的，他们知道宋朝上下都忌讳这名字，故意写出来让大伙儿瞧着，就是要让宋仁宗心里堵得慌。
西夏国主听说了，气得当场拍桌，把两人押来审问，张元却冷笑一声，说，姓都改了，还讲究什么名讳，这话正好捅到李元昊心窝里，这些年他家姓氏换了好几回，心里虚，才总想往外打，两人越说越对路，张元顺嘴提了太公遇文王的事，意思很明白，他就是李元昊等着找的那个人。
十年后好水川，十万宋军被张元引进山谷，他早派细作混进宋营，等任福带人走到最窄的河谷，西夏伏兵从三面山头压下来，这一仗打完，尸骨堆成小山，铠甲烧得只剩白骨，战后张元在边境的寺院题了诗，专门笑那些主战的文臣武将，每个字都像往北宋朝廷脸上啐的唾沫。