李莲英有个妹妹长得十分漂亮，当时刚刚十五六岁，还没有嫁人。李莲英数次在慈禧太后夸赞自己的妹妹，于是慈禧太后就把她召入宫中，留在自己身边。
妹妹叫李莲芝。

李莲芝进宫那天，穿了一身素净的旗装，低着头跟在哥哥身后进了长春宫。慈禧抬眼扫了一下，见这姑娘眉眼周正，说话声音软和，行事又懂分寸，当下就留了下来。宫里人都跟着叫她李大姑娘，没人直呼她的名字。

按清朝宫里的规矩，汉族女子连参选宫女的资格都没有，更别说留在太后身边当差。李莲芝能踏进这道门，全靠哥哥李莲英在太后面前的脸面。她自己也争气，察言观色的本事一点不比哥哥差，慈禧抬手她就知道递茶，慈禧皱眉她就知道屏退旁人，不多嘴，不打听，事事都揣度着主子的心意来。没过多久，她就成了慈禧身边离不得的人，甚至太后吃饭，都能让她坐在旁边陪着，这在当时的宫里，是多少嫔妃都捞不着的体面。

李莲英看着妹妹得宠，心里打起了更深的算盘。他想着，要是能让妹妹嫁给光绪皇帝，自己就成了正经的皇亲国戚，就算将来太后百年之后，李家也能有靠山。他挑了个慈禧心情舒畅的日子，旁敲侧击提了这事。慈禧没多想就应了，她素来顺着李莲英的心意，再说她也觉得李大姑娘配皇帝，不算委屈。

这话传到光绪耳朵里，皇帝当场就冷了脸。他素来不喜李莲英，更不愿让一个太监的妹妹进宫做妃嫔，直接拿满汉不通婚的祖制顶了回去，半分情面都没留。这事最终没成，李莲英暗地里恼了许久，觉得愧对妹妹。李莲芝自己倒没怎么表露情绪，她在宫里待了这些日子，早看清了自己的位置，哥哥的权势再大，她也终究是奴才的妹妹，很多事，轮不到自己做主。

慈禧没再提成妃的事，转头给李莲芝指了一门婚事。男方是内务府的郎中白来增，人品老实，差事安稳，在京里也有宅院。李莲英见太后安排妥当，也没再说什么，忙前忙后给妹妹置办嫁妆，还在前永康胡同单独买了一套四合院送给她。出嫁那天，宫里派了仪仗送亲，场面风光得很，京城里多少官员都来道贺，没人敢小瞧这位从宫里出来的李大姑娘。

婚后的日子，李莲芝过得安稳。丈夫性子平和，从不跟她拌嘴，知道她是太后身边出来的人，事事都让她三分。李莲英也时常接济妹妹，李家的生意、田产，都有她一份。她不用再像宫里那样处处小心，可多年养成的谨慎性子改不了，在家也不多言多语，逢年过节进宫给慈禧请安，礼数从来没差过。

光绪和慈禧接连离世的消息传来时，李莲芝在家里哭了很久。她哭太后的恩宠，也哭哥哥往后的处境。李莲英守孝百天之后，捧着历年赏赐的珍宝进宫还给隆裕太后，就此辞宫归隐。李莲芝也再没踏进宫门一步，昔日宫里的风光体面，她全都收了起来，安心在家操持家务，教养子女。

大清亡了之后，京城里的旧人散的散，落魄的落魄。李莲芝家的日子还过得去，哥哥留下的家产足够一家人安稳度日。她偶尔还会和当年宫里相熟的老宫人走动，说起当年的事，也只是寥寥几句，不多评判。她活到七十多岁才去世，走的时候很安详。

她这一辈子，十五六岁进宫，靠着哥哥的权势享过旁人不敢想的风光，也看过宫廷里的人情冷暖。旁人都羡慕她命好，有个得势的哥哥，可她自己心里清楚，她的人生从来没握在自己手里。进宫是哥哥的安排，嫁人是太后的旨意，连风光都是沾着别人的光。好在她守得住本分，不贪不抢，才落了个善终。在那样的年月里，能安安稳稳过完一生，已经是难得的福气。

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