进入蒸汽铁甲时代后，铁甲舰凭借巨炮厚甲称霸海洋。然而其造价之高，不仅令小国望而却步，连英法这样的老牌海军强国也倍感吃力。于是19世纪七八十年代，各种“以小博大”的替代方案应运而生。其中，英国设计师伦道尔提出了“撞击巡洋舰”的理念：建造一种小型、高速、廉价的军舰，以撞角和重炮为主要武器，试图挑战铁甲舰的霸主地位。李鸿章为北洋水师在英国订购的“超勇”级，正是这一理念的产物。
“超勇”级的设计思路带有鲜明的“非对称”色彩。该级舰排水量仅1350吨左右，却装备了两门26倍径10英寸（254毫米）阿姆斯特朗后膛重炮，另有4门4.7英寸副炮及多门小口径火炮。这种重炮在3000米距离上足以击穿当时多数现役铁甲舰的装甲。动力方面，该级舰实测航速达到16.4节，是当时世界上最快的军舰之一。舰首水下装有撞角，设计意图是以高速逼近敌舰，靠撞击战术或者是重炮重创敌舰。造价方面，两舰共计65万两白银，约合每艘8万英镑，与动辄数十万英镑的大型铁甲舰相比，确实低廉许多。
然而，这种极端追求攻击力的设计，代价同样巨大。为了在冲击敌舰时尽可能降低被命中的概率，“超勇”级刻意压低了干舷，舰体低矮、轮廓简洁。但低干舷带来的适航性问题极为严重，即便风平浪静，高速航行时首尾主甲板也常常被海水淹没，恶劣海况下更是难以正常作战。防护方面，该级舰几乎放弃了装甲，仅在水线附近铺设了一层薄钢甲，生存力极为脆弱。撞击战术本身也面临一个根本性矛盾：蒸汽动力大幅提升了军舰的机动性，要成功撞击一艘正在规避的敌舰远比风帆时代困难；即便撞击得手，自身也会承受不小的损伤，可谓“杀敌一万自损三千”。
因此随着铁甲舰和新式巡洋舰的陆续服役，到了甲午战争前，“超勇”“扬威”已经退居居二线，在北洋水师中主要承担训练水兵等次要任务。不过，在马后炮式地批评其缺陷之前，应当承认“超勇”级依靠自身的高速、撞角和重炮，在服役初期确实颇具威慑力。
中法战争之前，法国曾经考虑北上直取旅顺、威胁京畿的作战方案，希望借此迫使清政府屈服。这一方案后来因为英国强烈反对战争扩展到长江流域以北而被取消。但是法军的评估报告中提及了“超勇”、“扬威”的重炮依托旅顺口的有利地形和岸防工事，可能对法国海军造成很大威胁。而随后的壬午兵变期间，“超勇”“扬威”随北洋舰队赴朝鲜仁川，与日本舰队对峙，其重炮也对日本海军形成了一定的心理压力。
综合来看，“超勇”、“扬威”在问世之初评价并不低。所以智利海军也从阿姆斯特朗公司订购了一艘同型舰“阿图罗·普拉特”号。后来因为战争结束，智利海军单方面终止合同以后，正急于扩充实力以抗衡北洋水师的日本又马上接手，购买了该舰，命名为“筑紫”号。只是日本人很快也发现了该级舰的固有缺陷，于是和北洋水师一样，很快将其编入二线，主要用于支援和巡逻任务。
总体而言，“超勇”级撞击巡洋舰是19世纪海军技术转型期一次大胆而矛盾的尝试。它以极低的成本换取了足以威胁铁甲舰的火力与航速，在特定时期确实构成了一定的威慑，也难怪中日会做出同样的选择。