清朝后期，新疆地区乱成一锅粥，阿古柏从浩罕那边带兵过来，盘踞天山南北，还搞了个伪政权，沙俄也趁乱占了伊犁，边境上到处是战火和流民。同治年间，这种情况越来越严重，清廷得想办法应对。左宗棠当时在陕甘一带任职，帮着处理回民起事，积累了不少经验。朝廷商量来商量去，光绪元年任命他当钦差大臣，负责新疆军务，让他带兵西去平乱。

他没急着冲上去，先花时间准备。军队从内地调来，主要来自湖南那边，他让人修路、囤粮，还在兰州建了个制造局，造枪炮弹药。政策上定了个缓进速决的路子，先稳扎稳打，不让补给跟不上。朝廷里有人反对，说新疆远，花费大，李鸿章他们推海防，觉得守西北不划算，得把钱用在沿海买船造炮。左宗棠顶着压力，坚持塞防重要，上书说丢了新疆，蒙古和陕甘都守不住，整个西北就危险了。慈禧太后最后支持他，让他全权处理。

大军出关后，推进到甘肃西部，补给线拉得长，粮食运送难，士兵离家远，军心有点浮。左宗棠就推行屯田，让部队在驻地开荒种地，自己产粮，减轻后方压力。同时鼓励士兵留下来，在当地安家，娶本地女子，扎根边疆。这样一来，部队不光打仗，还帮着稳定地方，防着以后再乱。政策一出，朝廷有些官员不乐意，上折子说违反旧规，扰乱风俗，该追究责任。慈禧太后也犹豫，下了旨意斥责，暂停他的军功评定，让他回京交代。

左宗棠没理那套，继续带兵往前推。他派刘锦棠他们分路进攻，光绪二年大军过天山，拿下古牧地和迪化，北路基本平定。接着转南，收复达坂城、托克逊、吐鲁番，阿古柏那边撑不住，自杀身亡。他的残部四散，逃的逃降的降，南疆东四城和西四城陆续拿下。布鲁特部落也归附了。整个过程，屯田政策帮了大忙，士兵种地养家，补给稳了，战斗力也强了。家眷跟着部队，帮着开垦荒地，地方渐渐有生气。

伊犁还在沙俄手里，左宗棠上书说得谈判，但得有军力撑腰。朝廷先派崇厚去谈，签了个条约，中国赔兵费，割地不少。左宗棠抗议，说条约不公，朝廷就把崇厚治罪，换曾纪泽重谈。左宗棠带兵屯哈密，分路向伊犁推进，修路屯粮，摆出要打的架势。光绪七年，沙俄让步，签新条约，归还伊犁大部分地方，中国赔款，居民可选国籍。整个新疆除了小块地方，全都收回来了。

收复消息传回京城，朝廷上下都服了。那些之前弹劾的官员没话说了，慈禧太后在早朝上宣捷报，说新疆稳了，国家版图保住了。朝廷下旨，不光免了左宗棠的责任，还加封他二等侯，赐黄马褂。屯田和安家政策也推广到其他边关，帮着守土。左宗棠后来上书建议新疆设省，光绪十年朝廷批准，建新疆省，省会迪化，下设各级行政，派刘锦棠当巡抚。整个西征，从出兵到收复基本三年时间，证明了左宗棠的策略对头，让那些反对的声音都没了动静。

屯田这事，本来就是为了长远，士兵娶当地女子，生儿育女，在新疆落户，边疆就稳固了。之前朝廷担心扰民，怕军纪乱，现在看效果好，地方恢复快，流民安顿下来，农业也起来了。沙俄归还伊犁后，边境贸易重开，居民选国籍的也大多留在中国。左宗棠调任两江总督，继续处理地方事务，光绪十一年在福州去世。他的西征不光打了仗，还留下了屯田的路子，让新疆从乱局中走出来，融入国家大局。

这政策一开始挨批，朝廷要治罪，可结果摆在那，谁也挑不出毛病。反对派像李鸿章他们，推海防，觉得新疆不值当，现在新疆收回来了，国家西北稳了，海防也没耽误。整个过程，靠的就是一步步推进，不光军事，还得经济和民生跟上。士兵安家后，部队成了本地人，守土更有劲头。朝廷后来效仿这套，在其他地方也推屯田，帮着边疆开发。收复新疆这事，成了清朝后期少有的亮点，挡住了外敌蚕食，让国家版图完整。