目前，美国的F-35战机是全球产量最多的第五代战机，整个系列的生产量已经突破了1000架，成为全球最为庞大的战斗机家族。然而，尽管F-35在数量上占据绝对优势，却让美国空军的空中优势岌岌可危，形成了一种奇怪的现象——F-35越造，反而让美国更加担忧其未来。
要理解为何F-35会“葬送”美国空军的空中优势，我们必须认识到，F-35是一款合格的作战平台，但它并不算是一件真正出色的武器。对于任何一款战机而言，最关键的性能指标是其在战场上的表现，即是否能有效地打赢战争。然而，F-35的设计理念却将重点放在了性价比上，追求的是“物美价廉”。尽管F-35的价格相较于其他同类战机具有明显优势，但在空战能力上，它却远不及其他同代机型，特别是在与中国的歼-20相比时，差距更为明显。
F-35相较于歼-20，主要在两个方面显得劣势突出：其一是机体性能，其二是隐身能力。首先，F-35作为一款单发战机，无论在速度、航程还是机动性上，都明显低于歼-20。在速度上，歼-20的最大速度可突破2.2马赫，巡航速度也可稳定在1.6马赫以上。而F-35的最大速度仅为1.6马赫，巡航速度则仅为1马赫。更为严重的是，F-35的“超音速飞行”能力极为有限，长时间保持1马赫以上的飞行速度时，可能会导致垂直尾翼、水平尾翼出现损坏，甚至在极端情况下发生战机解体的风险。而“长时间”飞行指的仅仅是1到几分钟的时间。因此，F-35实际上只能维持1马赫以下的飞行速度，若与敌机发生近距离缠斗时，即使短暂加速到1.6马赫，也无法长时间维持其优势，在与歼-20等先进战机的对抗中，几乎没有取胜的可能。
在航程方面，F-35的表现同样不如歼-20。F-35A和F-35C的最大航程约为2200公里，而F-35B则稍逊一筹，最大航程不到2000公里。而F-35B在垂直起飞或短距起飞时，航程会进一步缩水，起飞后其油量大部分被迅速消耗，严重影响了战斗力的持续作战能力。相比之下，歼-20的最大航程可达5000公里以上，尽管有些许夸张的说法，但其航程至少能保持在3500公里到4000公里之间。由此可见，F-35在航程上的劣势较为明显。
至于机动性，F-35与歼-20的发动机差距同样显著。F-35所使用的F135型发动机涵道比为0.57，而歼-20所搭载的涡扇-15发动机的涵道比仅为0.25，这使得歼-20在短时间内的爆发力更强，能够提供更强的机动性。歼-20作为一款空优战机，其发动机追求更强的爆发力，而F-35则作为单发重型战机，其最大起飞重量已达32吨，这要求其发动机必须具备足够的推力和燃油效率。因此，F-35在机动性方面的不足，也就可想而知。
隐身能力方面，F-35的设计问题同样影响了其战斗力。F-35的机身尺寸和重量，使得它的隐身设计显得有些不尽人意。F-35的长度为15.6米，翼展为10.7米，而歼-20则长达21米，翼展为13米。从体型上看，歼-20明显比F-35更大，而且歼-20的设计更加注重隐身性。F-35的最大起飞重量达到32吨，虽然看似符合重型战机的标准，但由于其体积和结构问题，F-35的外壳设计显得有些“过载”。其外壳并未完全平滑，而是为了塞入更多的航电、发动机设备而出现了不规则的凹凸形状。这种设计导致F-35的雷达散射截面积较大，隐身能力显著弱于歼-20、F-22和歼-35等其它第五代战机。
综合来看，F-35作为一款单机性能相对较弱的战机，远不能为美国争取足够的空中优势。尽管F-35被认为是一款“优秀的商品”，但它的成功更多体现在市场层面，而非作战层面。F-35凭借较低的价格，尤其适合一些小国，能够对抗如F-16这样的第三代战机，甚至对俄罗斯的苏-35等四代机，也能占有一定的优势。而对于大国来说，F-35的性能则显得捉襟见肘。2019年时，F-35A型的采购价格已经降到8000万美元以下，这比起后期型号的F-15战机还更具价格优势，这也使得F-35成为一些小国的理想选择。
从美国的角度来看，F-35不仅是一个商业成功的产品，还具有瓦解欧洲航空产业的战略作用。上世纪，英国等欧洲国家还能够自主研发先进战机，但如今欧洲各国纷纷采购F-35，导致其航空工业逐渐停滞。欧洲的最先进战机，现在只能是法国生产的“阵风”，或是由英、德、意、西班牙等国联合开发的“台风”战机，这些都是四代机，与F-35存在代差。欧洲要开发五代机，可能需要集结整个航空产业，但由于F-35的存在，欧洲国家更倾向于购买性价比高的F-35，导致其无法独立研发下一代战机。这也让美国在欧洲航空产业上获得了战略优势。
然而，尽管F-35在政治上取得了成功，但在军事上却难以满足美国与中国可能发生空战的需求。因此，F-35无疑是一款“在政治上成功，但在军事上失败”的武器。
