南水北调西线工程历经70多年研究，思路经历了三次大转换：
第一次：最初思路（20世纪50年代末—60年代初）
调水范围极广：涵盖怒江、澜沧江、金沙江等多条河流，研究区域约115万km²
调水规模宏大：年调水量220亿—1400亿立方米
输水方式：傍山开渠（明渠），导致线路极长，如金沙江石鼓调水至渭河的石-渭线长达6244km
问题：受当时技术条件限制，明渠方案线路过长，工程量巨大，可行性低
第二次：中期思路（改革开放初期—20世纪90年代中）
范围大幅收缩：研究区域缩小到约30万km²，仅聚焦距黄河较近的通天河、雅砻江、大渡河三条河
调水规模压减：年调水量压缩至200亿立方米
输水方式转变：放弃明渠，改用100多公里隧洞穿越海拔4000—5000米的巴颜喀拉山
意义：从"大而全"转向"精准聚焦"，工程思路趋于务实
第三次：最终转换（20世纪90年代末）
布局下移：调水线路从海拔4000米下移至3500米，避开青藏高原极端气候条件
全程自流：不建大型动力电站，依靠自然落差实现自流输水
方案定型：2000年《南水北调工程实施意见》提出，2002年国务院批复总体规划，西线总调水规模定为170亿立方米，分三期实施
三次转换的核心逻辑：从"大范围、大规模、明渠长线"逐步收敛为"小范围、适度规模、隧洞自流"，体现了技术进步与工程务实性的结合。南水北调路线图