秦始皇统一六国，靠的不是他一个人的雄才大略，而是三个关键人物的谋划和执行。但这三个为秦国立下不世之功的人，最终的下场一个比一个惨。
第一个：李斯。 他是秦国统一战争的总策划师，远交近攻、离间六国君臣、推行郡县制，几乎所有的顶层设计都有他的影子。秦始皇对他言听计从，李斯一度位极人臣，官至丞相。但秦始皇一死，李斯的人生急转直下。他在沙丘之变中与赵高合谋，篡改遗诏立胡亥为帝，本以为能继续保住权势，却被赵高反咬一口。秦二世二年，李斯被腰斩于咸阳闹市，三族被夷。临刑前，他对儿子说了一句千古悲凉的话：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”想做回一个牵狗打猎的普通人，都不可能了。比起乞丐，他连活着的机会都没有。
第二个：尉缭。 他是秦国统一战争的军事总顾问，提出“毋爱财物，赂其豪臣”的策略，用金钱瓦解六国贵族抵抗意志，为秦军的军事行动铺路。秦始皇对尉缭极为尊敬，甚至允许他不行跪拜之礼。但尉缭比李斯清醒得多。他看出秦始皇“少恩而虎狼心”，天下统一之日就是功臣倒霉之时。于是尉缭在秦国灭掉齐国、完成统一之后，果断选择出逃。据《史记》零星记载，尉缭后来“不知所终”——他在史书里消失了，没有官职、没有封地、没有死因。这种“出逃”，在那个时代是最聪明的选择。
第三个：王翦。 秦灭六国过程中，王翦是军功最大的将领，灭赵、灭燕、灭楚，打的都是硬仗。但王翦的精明不在战场上，而在战场外。出征楚国前，他多次向秦始皇请求赏赐良田美宅，装出一副贪财怕死的样子，让秦始皇觉得这人胸无大志、不足为患。灭楚之后，王翦急流勇退，以年老为由交出兵权。但他最终的死法，据《史记》记载，是“老卒于家”——听起来平淡，但有一种说法是他在秦王猜忌的阴影下终日不安，最终因为一场小病被活活吓死。不是病死，是精神崩溃而死。
这三人，谋士、军师、统帅，各司其职，合力把六国推平。但统一之后，秦始皇不再需要他们了。李斯错在贪权不放，尉缭赢在及时抽身，王翦死在心魔太重。帮秦国灭六国的三个人，用三种不同的姿势验证了同一句话：飞鸟尽，良弓藏。区别只在于，有人射完鸟就把弓折了，有人把弓藏起来留了条命，还有人握着弓不敢松手，最后被弓弦勒死。