因为引荐自己的张九龄失势，王昌龄不得不被迫离京，使至塞上，单车问边。按理来讲，他此时的心态应当是低落的，但“大漠孤烟直，长河落日圆”一句，却表现出了一种令人震撼的雄浑和壮阔，让人很难意识到写这首诗的王维，在这时是个失意之人。
苏轼看过王维的《蓝田烟雨图》后曾经赞过一句：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗”，故而品读王维的诗句，其中的画面感就尤为重要。
大漠孤烟，长河落日，这是一副瀚海落日的景象，看似寂静，但孤烟直上而落日西斜，又充满了动感，动静之间，就让整幅画面活了过来，不愧是诗中最为人称道的千古名句。
不过也因为有名，人们对“大漠孤烟直”中的“孤烟”指的究竟是什么，产生了许多不同的意见。有些学者以为这里的“孤烟”指的是龙卷风，塞外的龙卷风往往“袅烟沙而直上，亲见其景者，始知‘直’字之佳”。也有人认为孤烟是烽烟，也就是古代边塞地区报警时用的烽火和狼烟，因为“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜”。
但从诗句本身的意境来讲，孤烟不该是个危险的征兆，否则诗人不见半点紧张，反而目光投到长河落日之上的举动，就显得非常奇怪。
所以在这个前提下，又有人提出了“孤烟”是“夕烽”的假设，夕烽也可以叫做平安火，是傍晚时点燃的边塞镇戍烽烟，通常被用来报告边境平安。如果只点燃一炬，那么“传光小而落点残”，是平安无事的意思，但如果是紧急的告警，则“炬多光炽”，就需要提起警惕了。
所以王维使至塞上，看到“孤烟”直上，才能放心地着眼于四周的长河落日上，甚至发出“萧关逢候骑，都护在燕然”的感叹。
参考：
郭树文：《也说大漠孤烟直》，《辽宁教育学院学报》，1987年第3期