1942年一名新四军战士外出时，突然看到对面偷偷摸上来一大片日军，自己的后方就是新四军大本营，眼看日军就要渡河，这名战士下定了某种决心，拿着自己的枪就朝日军冲了过去，准备以一己之力阻击日军渡河，为大部队争取时间。
如果把1942年冬天的淮北摊在地图上，就会明白为什么一个不起眼的河口都可能关系到整个根据地的安危。这里是日军在华中占领区腹地的一块抗日根据地，新四军第四师长期活动于此。日军当然不会容忍这样的力量存在，11月中旬便纠集日伪军发动大规模“扫荡”，目标直接指向第四师主力和根据地党政军机关。
那次进攻不是几个据点之间的小规模摩擦。公开史料显示，日军以第17师团为骨干，配有坦克、汽车、汽艇乃至飞机，数千日伪军从多个方向压向半城、青阳一线。对于装备远不如对手的新四军来说，如果死守某个村镇同日军拼火力，正中敌人下怀，所以第四师采取的是主力迅速跳出合围，再从外围打敌侧后的办法。
这就带来了一个容易被今天的人忽略的问题：主力能够转移，不等于后方可以没人管。道路要破坏，群众要组织，机关要隐蔽，敌情要有人侦察，渡口更得有人盯着。一旦日军摸到薄弱方向，趁夜插进腹地，几百人的小股部队都可能制造严重损失。因此，当一名基层干部或者战士突然发现敌人逼近时，他面对的不是“我要不要逞英雄”，而是“身后的人有没有时间撤”。
值得注意的是，这类战斗方式在当年的淮北战场并不离奇。平原地区看似无遮无挡，可沟渠、村庄、圩墙、河堤都是天然屏障。一个熟悉地形、枪法较好的射手不断换位置射击，很容易让对面的日军一时摸不清究竟有多少守军。敌人越怕前方存在伏兵，展开、搜索和渡河就越慢，而拖延几十分钟，在敌后战争中已经可能改变局部局势。
1942年12月9日夜，新四军第四师第9旅26团约500名指战员转移到朱家岗附近，随后遭到日军第17师团第81联队1500余人的包围。这个团已经连续作战近一个月，却仍然依托圩墙、村落同优势日军硬拼。权威资料记载，此战给日军造成280余人的伤亡。
朱家岗最能说明当时的新四军是什么状态。不是武器先进，也不是兵员压倒对手，而是在极端不利条件下敢于抓住每一条沟、每一道墙同敌人磨。日军想依靠飞机、坦克和人数把根据地压碎，新四军偏偏把战场切成一个个局部，让敌人的优势没法一次全部发挥出来。33天反“扫荡”能够坚持下来，靠的正是这种打法。
因此，吴剑若确实面对过百余名日军，他最重要的价值未必是“一个人打死多少敌人”，而是第一枪开出去之后，敌军的偷袭已经失去隐蔽性。枪声本身就是警报。敌人只要被迫停下来搜索、还击、展开，后方部队就多一份准备时间。
侵华日军在根据地实施的也绝不只是单纯军事行动。进入淮北后，日伪军烧房、抢掠、杀害群众，希望借“扫荡”摧毁新四军赖以生存的社会基础。新四军则组织群众坚壁清野、破坏道路桥梁，让敌人即便进入根据地，也找不到粮食，抓不到主力。这场战争比影视剧里的两军对射复杂得多，它争夺的是土地，更是群众。
从这个角度再看那个独自开枪的人，分量反而更重。一个基层战士不知道援军什么时候到，也不知道自己能不能活着回去，却知道身后还有部队、机关和老百姓。只要枪一响，自己就可能成为敌人的主要目标。战争年代真正的勇敢，往往不是确信自己会赢以后再冲出去，而是在结果完全不可知的时候仍然选择挡在前面。
日军原以为装备、兵力和机动能力占优，就能把淮北根据地一把掐死，结果33天过去，第四师主力依旧存在，根据地也没有被摧毁。侵略者可以暂时占领道路和村镇，却无法轻易摧毁一个已经组织起来、决心抵抗到底的民族。若要给吴剑故事留下最可信的一句话，不必夸张战果，只需记住：有人发现敌人来了，没有向后跑，而是把枪口转向了前方。