美国宇航局（NASA）一项史无前例的计划——将一颗敏感的科学卫星转移到更安全的轨道——已遭遇一周的延误，但发射仍将继续。

今年二月，NASA暂停了其“尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台”上的所有科学活动，希望借此减小阻力，为这颗太空望远镜争取时间，否则轨道衰减将把它拖入地球大气层，在剧烈摩擦中葬身火海。此后的几个月里，这家美国航天机构一直在争分夺秒，拼凑一项“再升轨”任务，以将其重新部署到更高、更安全的轨道上。

这项极不寻常的行动——据称是同类首次卫星服务——计划部署一艘价值3000万美元、配有三条机械臂的轨道飞行器，名为LINK。它由私营航空航天公司Katalyst Space研制，按照NASA新闻稿中的说法，它将“在几个月内缓慢提升斯威夫特的轨道高度”。然而，截至今天上午，NASA拯救斯威夫特的任务在不到一周内已推迟三次，原因是周二和周三天气恶劣，周四又出现“运载火箭问题”，导致Katalyst的救援机器人暂时无法升空。

“本次任务下一次发射尝试的日期……将在团队分析完今天尝试的数据后确定。”NASA公共事务专家艾丽丝·费希尔在最新消息中写道。

再升轨、再利用、再循环

在斯威夫特约21年的在轨生涯中，这颗卫星早已超越了最初的目标：记录伽马射线暴，也就是遥远致密恒星坍缩形成新生黑洞时发出的电磁信号。这台望远镜在2004年耗资2.5亿美元（按今天币值约合4.52亿美元）建造，此后还展现出诸多功能：发现X射线耀斑、绘制星系图、追踪从地球近旁呼啸掠过的小行星，甚至记录下一个黑洞从伴星汲取物质的景象，以及其他各种横向应用。

“这是一项高风险、高回报的任务。”NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼在本周首次尝试发射前表示。

“尝试这次升轨将让我们获益良多，它比设法替换斯威夫特的观测能力更经济，也让NASA能推动本国卫星服务产业的发展，造福所有人。”

LINK机器人航天器将从马绍尔群岛共和国的夸贾林环礁出发，由一架改装过的洛克希德·马丁L-1011飞机载上高空。马绍尔群岛是美国在南太平洋的长期战略盟友。升空后，NASA计划用诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭从空中将LINK送入轨道，并沿着与斯威夫特天文台相交的路径飞行。

连接过往的LINK

据称，Katalyst Space的LINK航天器重约880磅（400千克），高约5英尺（1.5米），尺寸最多只有斯威夫特的三分之一。它将由三台太阳能离子推进器驱动，同时以机械臂将NASA的这颗卫星操控至安全位置，从而保住其凝视深空、记录已知宇宙最早时期宇宙事件的能力。

“在研究宇宙方面，斯威夫特就是NASA的多面手。”NASA斯威夫特研究项目首席科学家S·布拉德利·森科说，“过去二十年来，斯威夫特一直在NASA理解宇宙运行机制的努力中扮演关键角色，我们期待升轨完成后能重新投入这项工作。”

Katalyst从去年9月才开始组装LINK航天器，当时NASA主动联系该公司，委托其设计、建造并测试一款能把这台灵敏的科学仪器轻柔送入新轨道的装置。

“斯威夫特当初并未按可接受在轨服务来设计。”Katalyst首席执行官李建熙指出，“通过展示我们可以快速且经济地延长其寿命，我们正在为那些从未考虑在轨维护的航天器，创建一套服务蓝图。”

在李建熙看来，这远不止一次救援任务，更是人类作为航天物种需要证明的概念验证。“如果我们要在地球之外建立持久存在，就必须具备在太空操控环境的能力，”他说，“这意味着部署能在发射后重新定位、维修、加注燃料和改装的机器人航天器。”

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