1927年春，湖北麻城刑场上，一个白发老头被五花大绑。他看见人群中的王树声，突然扯着嗓子喊："老五！我是你亲舅爷啊！当年你娘走时，还是我抱你去喝的米汤！"

王树声丢下一句："不枪毙。用刀砍。"

白发老头叫丁枕鱼，是王树声的舅爷，名下有千亩良田，逼得佃户卖儿卖女。王树声回乡搞农会时，丁枕鱼不仅没有收敛，反而带人冲砸农会、殴打会员，扬言要让分地的人见不到第二天日头。

农会的人怕得罪亲戚，劝王树声缓一缓。王树声把烟袋锅往地上一磕，说了句"要革命就不能认亲"，随即亲自带队抄了丁家。

丁枕鱼被押走后，他儿子丁岳平散尽家财，从河南雇来两千多名武装土匪，连夜对麻城农会展开报复。数百名农会成员在这场袭击中遇难，史称"麻城惨案"。

王树声徒步百里赶到武昌，找到董必武请兵，毛泽东也从武昌农民运动讲习所调来学员驰援。叛乱最终被平定，公审大会上百姓高举锄头镰刀，齐声要求严惩元凶。

事实上，丁枕鱼被处决这一年，王树声才二十出头，入党不过两年。而等待他的，远不止眼前这场刑场上的抉择。

同年11月，大革命失败后局势急转，中共中央于8月召开紧急会议，确立武装反抗的总方针。王树声参与组织麻城暴动，随后于11月13日跟随部队加入黄麻起义。

这场起义打响了鄂豫皖地区革命武装斗争的第一枪。起事之初，麻城这支农民自卫军借来的四支步枪里，有一支枪管已经炸裂，部队把断管锯掉继续使用，就靠着"三支半枪"上了战场。

王树声在其中担任分队长，之后辗转参加木兰山游击作战，1928年随队返回黄麻地区开辟柴山堡根据地。

1936年秋，中共中央决定以部分红军西渡黄河打通国际交通线，西路军由此组建，徐向前任总指挥，王树声担任副总指挥，全军共两万余人进入河西走廊。

然而马步芳的骑兵部队凶悍异常，西路军一路苦战，粮弹两缺，在倪家营子遭到重创后仅剩三千余人。1937年3月，石窝山上召开最后一次军事会议，决定分散突围。

王树声奉命率右支队七百余人转入祁连山打游击，掩护其他部队西进。

四十多天后，王树声带队离开祁连山，途中与敌遭遇，部队被冲散，他只身一人陷入腾格里沙漠。

沙漠里没有方向，他靠着多年行军的经验，认准太阳升起的方向一直走，饿了摘沙枣，渴了在低洼处找积水，最终体力耗尽倒在沙丘上。

醒来时，旁边坐着一位做生意路过的宁夏老人，名叫俞学仁，正给他喂水。俞学仁得知眼前这个人是红军，没有声张，让王树声换上自己女婿的衣服，装扮成聋哑人，趁马步芳的哨兵不备，将他护送过了黄河。

王树声后来进入抗日军政大学学习，随后投身抗战，1944年奉命率部南下豫西开辟新的抗日根据地。部队行至晋豫交界的中条山时，黄河正值冰封，浮冰翻滚，后有日军追兵。

中央电报催促速渡，王树声当即决定天明前强渡，部队踩着冰河冲过去，成功挺进豫西。