1999年，82岁的美国老人牧琳爱，卖掉美国的别墅、40亩山林和代步汽车，把全部家产换成现金装进行李箱，一个人坐着飞机来到中国山东聊城，她这是兑现13岁时对童年玩伴许下的“我一定会回来”的承诺，这句话她记了69年。
 
牧琳爱1917年出生在河北北戴河，父母是美国传教士，她不满一岁就跟着家人搬到聊城生活，住在山陕会馆附近的教堂边上，小时候她亲眼见过当时的贫穷和战乱，也跟当地小伙伴一起长大，对这片土地有很深的感情。
 
1930年，13岁的牧琳爱要跟着父母回美国，离开前她跟小伙伴们说，自己一辈子都不会忘记这里，以后一定会回来，在回美国的轮船上，父亲也跟她说，中国人善良能吃苦，希望她将来能回来帮一帮这里的人。
 
回到美国后，牧琳爱读书考学，从范德比尔大学拿到博士学位，后来当上了丹佛市儿童医院的院长，她结婚生子，有两儿两女，日子过得安稳，但她一直没忘了聊城，平时总留意中国的新闻，心里一直装着回来的念头。
 
1992年，75岁的牧琳爱退休了，她给聊城市政府写了一封信，说自己小时候在聊城生活过，想找儿时的伙伴周仁杰，当地政府帮她找到了五个当年的小伙伴，还告诉她周仁杰的子女还在聊城生活。
 
同年11月，牧琳爱跟着丈夫一起回到聊城，这是她离开62年后第一次踏上这片土地，她看到了当地的变化，也见到了伙伴的后人，这次回来让她定居的念头更强烈了，只是当时丈夫还在，她没法独自留下。
 
1998年，牧琳爱的丈夫去世了，她不顾子女的反对，开始处理美国的家产，别墅、山林、汽车，所有能变现的东西她都卖了，把钱换成现金带在身边，1999年11月，82岁的她一个人登上了飞往中国的航班。
 
到了聊城后，当地政府把她安排在阳谷县安乐镇刘庙村住下，她不是来做客的，是来扎根的，村里的小学没有电脑课，她拿出3万美元买设备建微机室，村里老人眼神不好，她出钱给55位老人配老花镜，还帮白内障老人付手术费。
 
后来她当上了村里中美友谊小学的名誉校长，还去聊城国际和平医院当名誉院长，她给村里修路、建果园、扩建图书室，平时还义务给孩子上英语课，给医护人员讲护理知识，2010年，92岁的她拿到了聊城首张外国人永久居留证。
 
2013年4月28日，96岁的牧琳爱在聊城去世，按照她生前的意愿，遗体捐给了医疗机构，眼角膜也捐给了需要的人，她从13岁许下承诺，到82岁回来，再到最后长眠在这里，把后半辈子都留在了童年生活过的地方。