“济远”号防护巡洋舰服役时，照相技术已较为成熟，因此留下了不少影像。流传于世的照片中，“济远”舰大多只有一根孤零零的桅杆，简洁利落。然而鲜为人知的是，它也曾有过另一副模样：为了满足从德国长途驶回中国的远洋航行需求，伏尔铿船厂在交付前临时为“济远”加装了两根木质桅杆，以便悬挂风帆。于是，这艘巡洋舰以三桅横帆的姿态，开始了横跨欧亚的万里归途。
这一看似复古的改装，其实非常符合当时的时代特征：蒸汽机虽已成为军舰的主要动力，但风帆作为辅助手段并未完全退出历史舞台。这一时期蒸汽机热效率尚低，军舰载煤量有限，长途航行中频繁入港加煤既耗时又费钱。因此，各国海军普遍保留了风帆索具。此前中国在英国订购的蚊炮船，因吨位小、载煤量更少，几乎全部依赖风帆辅助航行。而与“济远”一同回国的“定远”“镇远”两艘大型铁甲舰，在设计上也保留了风帆索具，以备不时之需。
然而，对于“济远”舰而言，加装风帆并非简单随大流的惯例遵循，而是一个迫不得已的现实选择——它的煤舱实在太小了。作为一艘排水量仅两千三百吨的穹甲巡洋舰，“济远”舰的舰体内部空间本就有限，而德国设计师因为经验不足，更是导致“济远”舰的载煤量远低于同吨位的英国巡洋舰，续航力严重不足。
从德国到中国，航程近一万海里，沿途需要多次加煤补给。沿途港口的加煤设施参差不齐，加上可能遭遇各种意外，一旦在某段航程中无法及时加煤，“济远”舰就有在海上失去动力的风险。两根木质桅杆撑起的帆面，可以在顺风时节省可观的燃煤消耗，让“济远”舰有底气驶过那些补给不便的海域。
回国之后，情况发生了变化。“济远”舰的主要活动区域缩小到旅顺、威海一带的渤海湾海域，日常巡弋半径有限，煤舱容量足以满足所需。即便每年南下巡航，沿途补给煤炭也较为便利，风帆的作用大为下降。更关键的是，甲板上林立的桅杆和纵横交错的帆索，在战斗中会显著增加被弹面积，一旦被炮火击中倒塌，不仅可能砸伤舰面人员，还会妨碍火炮射界和舰面操作。于是，两根木质桅杆被拆除，“济远”舰恢复了它本来的独桅面貌。